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給普萊斯太太帶來一樁更大的好處。諾里斯太太常對別人說，她對她那可憐的妹妹和那幫孩子總是放心不下，雖說大家已為她們盡了不少力，她似乎覺得還想多幫點忙。後來她終於說出，她想讓普萊斯太太少負擔一個孩子，從那一大群孩子當中挑出一個，完全交給他們撫養。“她的大姑娘已經九歲了，她那可憐的媽媽不可能使她得到應有的關照，我們來照管她怎麼樣？這肯定會給我們帶來些麻煩，增加些開銷，但相比起行善來，這算不了什麼。”伯特倫夫人當即表示贊同。“我看這樣做再好不過了，”她說，“我們把那孩子叫來吧。”

托馬斯爵士可沒有這麼痛痛快快地立即答應。他心裡猶豫不決，躊躇不定。這件事可不是鬧著玩的。在他們這樣的家境里長大的姑娘，可得讓她一輩子豐衣足食，不然的話，讓她離開自家人，那不是行善，而是殘酷。他想到了自己的四個孩子——想到了自己的兩個兒子——想到了表兄妹之間會相愛等等。但他剛審言慎語地述說起自己的意見，諾里斯太太便打斷了他，對他的理由，不管是說出的還是沒說出的，都一一給予反駁。

“親愛的托馬斯爵士，我完全理解你的意思，也很讚賞你的想法，真是既慷慨又周全，完全符合你一貫的為人。總的說來，我完全同意你的看法，要是領養一個孩子，就得儘量把她撫養好。我敢說，在這件事情上，我決不會拒不竭盡我的微薄之力。我自己沒有孩子，遇到我能幫點小忙的地方，我不幫助自己妹妹的孩子，還能幫助誰呢？我看諾里斯先生真是太——不過，你知道，我這個人話不多，不愛自我表白。我們不要因為一點小小的顧慮，就嚇得不敢做好事了。讓一個女孩受受教育，把她體面地引進社交界，十有八九她會有辦法建立一個美滿的家庭，用不著別人再來負擔她。我敢說，托馬斯爵士，我們的外甥女，至少是你的外甥女，在這個環境里長大肯定會有許多好處。我不是說她會出落得像兩位表姐一樣漂亮。我敢說她不會那麼漂亮。不過，在這麼有利的條件下，給引薦到這個地區的社交界，她完全有可能找到一個體麵人家。你在顧慮你的兩個兒子——可你難道不知道，他們會像兄妹一樣在一起長大，而你顧慮的那種事決不會發生嗎？從道德上來說，這是不可能的事情。我從沒聽說有這樣的事。其實，這倒是預防他們之間結親的惟一穩妥的辦法。假使她是個漂亮姑娘，七年後讓湯姆或埃德蒙第一次遇見，那說不定就麻煩了。一想到居然會讓她住在那麼遠的地方，生活在貧困和無人疼愛的環境中，那兩個天性敦厚的好孩子哪個都可能愛上她。可是，如果從現在起就讓她跟他們生活在一起，哪怕她美如天仙，她對他們充其量不過是個妹妹而已。”

“你的話很有道理，”托馬斯爵士答道，“我決不是無端找些理由來阻撓一個非常適合雙方境況的計劃。我只是想說，不能輕率從事，而要把事情辦得讓普萊斯太太真正有所受益，我們自己也覺得問心無愧，一旦出現這樣的情況，沒有一個體麵人家的子弟像你樂觀估計的那樣願意娶她，我們就必須確保，或者認為我們有義務確保她過著一個有身份女人的生活。”

“我完全理解你，”諾里斯太太嚷道，“你真是慷慨大方，對人體貼入微，我想我們在這一點上決不會有什麼分歧。你很清楚，只要對我愛的人有好處，凡是我辦得到的，我總是願意盡心盡力。雖然我對這孩子的感情達不到對你親愛的孩子們的感情的百分之一，而且也決沒有像看待你的孩子們那樣把她看做我自己的孩子，但是，我要是放手不去管她，我就會痛恨我自己。難道她不是我妹妹生的嗎？只要我能給她一點麵包吃，我怎麼能忍心眼看著她捱餓呢？親愛的托馬斯爵士，我雖然有這樣那樣的缺點，但還有一副熱心腸；我雖然家裡窮，但寧肯自己省吃儉用，也不做那小氣事。因此，如果你不反對，我明天就給我那可憐的妹