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，可就是有點不能令人信服。”“老兄，這簡直是一派胡言，沒有比這更不近情理的了。”麥克唐納大聲喊道，“有人殺害了道格拉斯，不管這個人是誰，我也可以向你們清楚地證明，他是用品它辦法作的案。他讓他逃跑的退路被那樣地切斷，那是什麼意思啊？寂靜無聲是他逃跑的一個好條件，那麼，他使用火槍作案，又是什麼意思啊？喂，福爾摩斯先生，既然你說懷特·梅森先生的推論不能令人信服，那你就應該指點指點我們了。”

在整個漫長的討論過程裡，福爾摩斯都坐在那兒聚精會神地傾聽著，不放過他們所說的每一個字眼兒，他那一雙敏銳的眼睛東看看，西瞧瞧，雙眉緊蹙，沉思不語。

“麥克先生，我想再找些事實，然後才能進行推論，〃福爾摩斯跪到死屍旁邊，說道，“哎呀！這傷處確實駭人啊。能不能把管家找來一下？……艾姆斯，我聽說你常看到道格拉斯先生前臂上有一個奇怪的標記，一個圓圈裡套著三角形的烙印，對嗎？”

“先生，我經常看到。”

“你從未聽說有人推測過這個烙印的意思嗎？”

“沒聽說過，先生。”

“這一定是火烙的標記，烙的時候，一定要受很大痛苦。艾姆斯，我注意到道格拉斯先生下巴後部有一小塊藥膏。在他活著的時候，你注意到了嗎？”

“是的，先生，他昨天早晨刮臉時刮破的。”

“以前你見過他刮破臉嗎？”

“先生，很久沒有見過了。”

福爾摩斯說道：“這倒值得研究！當然，這也可能是巧合，然而，這也可能說明他有點緊張，說明他預知有危險存在。艾姆斯，昨天你發現主人有反常情況嗎？”

“先生，我有一種感覺，他好象有點坐立不安，情緒激動。”

“哈！看來這次襲擊不是完全意料不到的。我們已經有些進展了，對嗎？麥克先生，或許你還有些什麼問題？”

“沒有，福爾摩斯先生，你到底是個經驗豐富的人。”

“好，那麼我們可以研究這張寫著'V．V．341'的卡片了。這是一張粗紙硬卡片。在你們莊園裡有這樣的卡片嗎？”

“我想沒有。”

福爾摩斯走到寫字檯前，從每一個墨水瓶裡蘸些墨水灑到吸墨紙上。

“這張卡豈不是在這裡寫的，〃福爾摩斯說道，“這是黑墨水，而那張卡片上的字卻略帶紫色，寫時用的是粗筆尖，而這些筆尖都是細的。我認為，這是在別的地方寫的。艾姆斯，你能解釋這上面的字義嗎？”

“不能，先生，一點也不能解釋。”

“麥克先生，你的意見呢？”

“我覺得象是某種秘密團體的名稱，和前臂上標記的意義一樣。”

“我也是這樣想的，〃懷特·梅森說道。

“好，我們可以把它當作一個合理的假設吧。由此出發，看一看我們的疑難究竟能解決多少。那個團體派來的一個人設法鑽進莊園，守候著道格拉斯先生，用這支火槍幾乎打掉了他的腦袋，然後蹚過護城河逃跑了。他所以要在死者身旁留下一張卡片，無非為了一個目的，報紙上一登出來，那個團體的其他黨徒就能知道：仇已報了。這些事情都是連貫在一起的。可是，武器有的是，他為什麼單單要用這種火槍呢？”

“是啊。”

“還有，丟失的戒指又是怎麼回事呢？”

“對呀。”

“現在已經兩點多了，為什麼還沒有拿獲兇手呢？我認為肯定從天亮以後，方圓四十英里內，每一個警察都在搜尋一個渾身溼淋淋的外來人。”

“福爾摩斯先生，正是這樣。”

“好，除非他在附近有個藏身之處，或者事先準備好一套替換的