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開湖口大戰，爭奪異常激烈，湘軍力量和太平軍西征主力幾乎全部盡聚於此，想要一決勝負。

經過數月鏖戰苦鬥，雙方几經來回拉鋸爭奪始終不能輕易分出最後勝負，漸漸入消耗階段。太平軍後勤比較薄弱，比不上曾國藩的湘軍雄厚，不可久持，曾國藩佔據優勢原以為必勝，可是石達開決定速戰速決，他審時度勢，最終利用鄱陽湖口有利地形，把握住戰機利用小船突入湘軍陣營鄱陽湖之內，指揮太平軍發動奇襲，分割開清軍南北兩面陣營，一舉攻克清軍壁壘和堅陣，結果一鼓作氣大敗對方。

曾國藩辛苦籌建的湘軍水師主力遭到重創，倉惶撤出湖口，向長江以西退避。失去長江的水師支援，陸上的湘兵陸軍也被分割成幾段，各不能相顧，營寨相繼被燒，損傷不小，紛紛被反攻的太平軍各部擊敗，曾國藩親自率領的軍隊退入南昌城憑堅城據守，繼續抵抗太平軍進攻。

此一戰役大敗，他辛苦幾年建立的湘軍力量遭到沉重打擊，士氣低落，暫時不敢再和太平軍爭鋒。

石達開統領的太平軍重新展開西征攻勢，沿著長江一線向北向南追擊清軍，一部分清軍和湘軍水師直接退守到湖北金門，一部分湘軍在他的帶領下退守江西南昌。九江和武昌、鄂州等沿江重地紛紛再次丟失，太平軍重新佔領沿江大片領地，實力逐漸發展到鼎盛。

曾國藩大敗於對手，心裡是不能不感到憂慮的，他的軍隊被一分為二，退守江西和湖北的各軍不能相顧，被太平天國控制住了有利的長江航道，太平軍一往無前，zì　yóu縱橫馳騁長江流域，湘軍眼睜睜瞧著只能困守城池，據保原地，大大落在太平軍下風。

當初湖口失敗的時候，太平軍兵鋒來勢甚銳，曾國藩所在的帥船甚至來不及逃避，就遭到四面太平軍圍攻，曾國藩差點被擒，被部下所救才倖免於難。他雖然被救，可是留在船上的重要官牒檔案乃至皇帝發給曾國藩的奏摺和御賜賞物盡數落入太平軍手裡，曾國藩甚是焦急悲憤，yù要跳水自殺，又被身邊部將等人攔住才算撿回一條xìng命。太平軍大獲全勝，石達開將繳獲曾國藩的東西全數發往天京，天京的楊秀清得到，親自開口誇讚石達開所率的這一役乃是自太平天國起義以來從未有過的大勝，歷來罕見，可見此役勝利對太平天國的重要。

曾國藩失利，湘軍遭遇慘敗，清廷形勢頓時有變。

原先朝中支援湘軍的人不免有些開始指責和反對，就連曾國藩本人也免不了責罵，甚至遭到汙衊，他甚是感到灰心喪氣，內心壓力甚重，信心也差點動搖。此後他困守南昌，石達開又發來大軍重重圍困，yù要一舉攻克南昌，生擒曾國藩。

曾國藩外無援軍，內資睏乏，聲勢跌落至谷底，孤軍堅守南昌，形勢岌岌可危，所幸部下有不少親信將領，發動湘軍清兵誓死堅守南昌，石達開幾番圍攻不得成功，無功而返，才暫時撤掉對南昌的圍攻，曾國藩又得保一次。

如今雖然度過了最艱難的困守時期，可是太平軍的兵鋒並未撤去，時刻威脅到南昌，曾國藩不敢輕易出戰據守南昌自保。如今湘軍經歷大敗，城中士氣低落不及太平軍戰鬥氣勢高昂，加上實力不足，軍餉睏乏，時時受到太平軍威脅侵擾，可謂正是決定成敗和生死存亡的關鍵時刻。

剛開始他在湖口遭遇失敗的時候，急的要跳水自殺，部下等人看到自然也要跟著失去信心。如今他雖然困守於南昌，但是開始逐漸平復自己失敗之後低落的心態，重新恢復信心，平時無事在廳堂以做詩畫自聊，逐漸看淡成敗得失，卻始終不肯與太平軍妥協投降，看似平淡，其實大有深意。

曾國藩處於困境窘迫之中卻也淡然悠閒處之，主帥如此，部下將士自然不再驚慌低落，逐漸重整士氣，據守南昌，使得大敗之後處於困境的湘軍醞釀重新求勝的希望和信