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十年前減少了一半；南直隸巡撫劉曰梧驚呼說，素稱殷富的徽州，如今是“皮毛穿，脂膏竭”　；戶部尚書趙世卿上奏章說，著名商業城市臨清，原有緞店三十二家，如今閉門二十一家，原有布店七十三家，如今關門四十五家；禮部尚書沈鯉更是說出了大家的心聲：“山澤空了，郡縣空了，國之空虛如秋木，脈液將乾枯；民之窮困如衰人，血氣已虧竭。”　……

對朝中部卿大臣的憤言疾呼，身居乾清宮的朱翊鈞一概置若罔聞。

四

李三才已有五年未見罷官在家的顧憲成了。淮安離無錫不遠，水路也只需半日，在一個朝霞滿天的早晨，李三才乘船直奔無錫。

船靠了碼頭，李三才上岸一路步行，朝顧憲成的家——涇裡走去。這裡倚山臨水，李三才發現涇水兩岸，新蓋了數十間書屋，從老遠就能聽見學子們琅琅的讀書聲，李三才暗自驚訝，沒想到短短几年，涇陽先生的辦學已成了氣候。

他找到顧家，家中僅有賢惠的朱夫人。朱氏可是遠近聞名的賢內助，為操辦學子們的飯食，整日忙個不停，兩鬢間已生出少許白絲。朱氏一面叫人去召喚顧憲成，一面對李三才解釋說：他（憲成）一門心思都在講學上，今天定好了在同人堂給學生授課。寒暄了幾句後，朱夫人就把話題轉到了稅使猖獗上，她憤憤地說開了，“李大人這回來淮安揚州徐州做巡撫，該狠狠整治那幫子大小閻王。東鄰有個菜農，前日裝了一車蓴菜，進城去賣，回來時卡子上的稅差非逼他繳稅，搜光了他口袋中僅有的一點賣菜錢，去時一車菜，回來兩手空！”朱夫人正說到氣頭上，顧憲成笑吟吟走了進來。

幾年未見，李三才發現顧憲成的精神甚好，眉宇間透出一種###。顧一開口便誇讚李三才說：“道甫（李三才字），你挫敗陳增程守訓，這無錫都轟動了，不愧是大手筆　！”兩個人談笑了一陣，之後顧憲成換上了一付憂憤的表情，對李說：“道甫，這皇上豈不成了昏君　？礦稅肆虐天下，百姓怨聲載道，這大明國脈岌岌可危呀！我說件真事你聽聽，這無錫與蘇州間有個滸墅關，　離這兒不過百里——” 李三才插話說：“我知道，那是天下七大稅關之一，日進斗金，不亞於京城的崇文門，不有句歌謠嘛，‘雲間縱有###鵠（天鵝），飛出吳關（指滸墅關）不稅銀　’，足見那裡關卡森嚴。你接著說！”

顧憲成繼續講道：“附近有個鄉民，裝了一船燈草去賣，經過滸墅關，稅差非要徵稅二兩，鄉民苦苦哀求，說一船燈草都值不了二兩，叫我一家喝西北風去？道甫，這麼亂下去，還有老百姓活路嗎？”

李三才神色也變得嚴峻起來，說；“誰說不是啊　！朝中百官都反對礦稅，首輔趙志皋幾次請求停礦稅，皇上財迷心竅，哪裡聽得進去？我聽說，各路稅監進奉的明珠異寶文毳錦綺，堆積如山，皇上挑出許多賜給了鄭妃生的皇三子。”

屋子裡沉寂了片刻，顧憲成突然站起身來，對李三才說：“走　！道甫，我帶你去看看我們的同人堂，那是個能裝下百人的大講堂，今日正講《論語》，是‘民無信不立’一章。”李三才點點頭，他曉得顧是結合現實，向學生灌輸君王不能失去人民信任的道理。

兩個人在溪水邊走了一趟，李三才新奇地發現顧憲成如今的講學，與以前大不一樣。顧早期講學偏重於三綱五常，強調得是修身齊家，如今卻十分重視實用，奉行“經實致用”的實學。一路上，顧憲成一再說，如果講學只侷限在空談經義，念頭不在改變世道人心上，君子不齒也！李三才打心裡為老朋友這一轉變而高興，他關切地問：“涇陽，可有辦一個像樣的書院的打算？”

顧憲成痛快地答了句“有　！”　，接著用手一指城東方向，說：“我早有此夙願。就在城東原東林書院遺址上，重建一所書院。”