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淑妃點了點頭，不動聲色地笑著：「原來如此。那便先請兩位夫人去賞荷吧，素皚，你著人陪著，可別怠慢了本宮的貴客，晌午叫人備膳，好生招待著。本宮有些乏了，就不作陪了，兩位夫人請便。」

素皚立刻遣人陪同三人去往荷花池，回來時徑直進了內殿，瞧見淑妃懶懶倚在美人榻上。殿裡擺放幾盆消暑的冰塊，身後侍立的宮女輕搖羽扇，十分涼爽舒適，淑妃卻輕輕蹙著眉頭，似有憂慮。素皚快步上前回稟道：「娘娘，皇上已經派人將姜姑娘送了回來，您可要見一見？」

淑妃撩了撩眼皮，興致缺缺的樣子：「那姜艾長得如何？」

「奴婢瞧著倒也算清秀，但遠不及娘娘十分之一，哪有傳聞那般驚艷。」素皚道，「聽含涼殿的小公公說，皇上只看了一眼便將人趕出來了，一句話都未同她講，娘娘不必擔憂。」

「是嗎。」淑妃不鹹不淡應了一聲，片刻後緩緩坐起身，「罷了，你隨本宮去瞧一瞧吧。」

她實在是好奇，究竟是什麼厲害女子，竟令昱王念念不忘，特地叫皇上把人調進京城來。

這日姜艾連淑妃的面都沒見著，晌午雖有珍饈美味款待，她卻食不下咽，憂慮重重。

被淑妃特邀進宮的殊榮徹底將姜家推到了風口浪尖上，人人歆羨的背後，另一種聲音甚囂塵上：名不見經傳的姜寅短短時日竟能成為京城炙手可熱的人物，必然是靠著什麼見不得人的手段。傳聞其女貌美，又是得了昱王殿下的力薦才得以晉升，其中風味，如何不令人遐想聯翩。

謠言愈演愈烈，七月酷夏來臨。

京城比夷陵更要炎熱，也不比在家中舒服。夷陵雖小，姜艾的外祖父早年修建了一處冰窖，每年藏冰上千塊，夏季用來消暑解熱，十分滋潤；採薇手巧，日日點心不重樣，加上少許冰塊進去，便更加清涼爽口。從前的日子想起來，真覺得逍遙無比。

京城繁華是繁華，冰塊儲量更豐，卻只有王公貴族才用得上；市場中雖有硝石製冰的技術，但銷量十分緊俏，嬸娘託右相夫人幫忙，才購買到少許。

姜艾從小被養得嬌氣，怕冷又怕熱，所幸她的臥房剛好被一株茂盛的梧桐遮蔽，倒也有幾分陰涼。因此每日閒來無事便窩在房間裡，精神不振，倍感無趣。

自那日莫名其妙被皇上召見，姜艾心中便十分清楚，這次入京，是與黑熊有關了。唯一想不通的，是她與黑熊的關係連家人都不知，究竟是怎樣傳到皇上耳中的。

皇上既然要拿姜家做人質，為何又遲遲沒有動作？

父親上任以來，一直尋不到機會面見聖上，便上奏一封陳情表，字字真情、辭意懇切，只盼聖上英明，洞察真相。

父親說，不論聖上信或不信，姜家行得端坐得正，便問心無愧。

可她問心有愧。

大概是真的做了虧心事吧，夜裡竟然遇上「鬼」敲門。

臥房的窗子正對花園，樹蔭遮蔽、草木浮香，白日裡窗子一直開著，夜裡虛虛掩上，時而有陣陣涼風溜進來，不至於悶熱。

京城治安森嚴，府中尚有許多名為服侍實則監視的眼線，姜艾卻沒料到，竟會再次遇上「夜探香閣」的歹人。

事實上那「歹人」並未發出絲毫聲響，姜艾不知怎的卻警惕地察覺到了什麼，睡夢中豁然睜開眼，便見窗子大開著，一個矯健的黑影利落跳了進來。

他速度極快，姜艾坐起來，張口尖叫的前一刻，那人已經以迅即不及掩耳之勢逼近她身前。剎那間湧來的氣息將她緊密包裹住，姜艾意識到什麼，即將出口的喊聲消失在嘴邊，她愣愣地抬頭，望著那道英武的黑影。

與此同時，一隻寬大有力的手掌向她面頰襲來。她以為他又要捂她的嘴，不想卻是捏住了她的下巴，緊緊地鉗