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還放了醋？”

“是的。”

“可是沒有一點酸味。”

“肉和醋一起使用，酸味就消失了，而且味道更加清淡。我用的是十年之前我親手浸泡的醋。”

旁邊聽著的丫頭們全都咂舌不止。為了十年之後的御膳競賽而提前準備好醋，這樣的細心與執著令所有人震驚。

下面是長今的作品，做皮的材料很特別。

“包餡的蔬菜是什麼？”

“是菘菜。”

“菘菜？”

“菘菜是從明朝引進種子，在茶栽軒培植的藥材。做煎餅和包飯時感覺味道還不錯，就用上了。”

“分給你的麵粉哪去了，誰讓你用其他材料的？”

最高尚宮知道長今弄丟了麵粉，打算就此敷衍過去，不料還是讓崔尚宮看出來了。

“丟了。”

“那麼貴重的東西弄丟了，你神經錯亂嗎？”

這時，兩個長番內侍正在咀嚼五顏六色的餃子。

“哦，這個味道也很特別。”

“是啊，用的是用蕎麥粉。”

“對呀，餃子皮也不一定非用昂貴的麵粉嘛。”

長番內侍的反應還不錯，長今的緊張感稍微減輕了些，但還得等待結果。不管怎麼樣，沒有使用規定的材料，總是難以安心。

品嚐食物結束了，最後只剩下評委團，長今的憂慮變成了現實。

“作為御膳房的宮女，其職責難道僅僅是做出美味菜餚嗎？妥善管理材料也很重要。”

“崔尚宮說得有道理，弄丟了材料，作為一名內人來說就應該落榜。”

有提調尚宮從旁幫腔，崔尚宮的氣焰更囂張了。

長番內侍站出來表示反對。

“味道還是一流的。不用昂貴的麵粉，卻能做出如此美味的食物，這難道不是很了不起的發現嗎？”

“你要知道這是競賽啊。如何使用規定的材料做出不同的味道，我們要考察的正是這個。”

爭論的時間越來越長，最高尚宮始終沒有發表意見。

丫頭們每六人一列，整齊站好。評委團站在中間。提調尚宮對最高尚宮說話的語氣比平常任何時候都更嚴厲。

“最高尚宮趕快公佈比賽結果吧！”

“是，本次御膳競賽狀元——崔今英！”

彷彿結果早在意料之中，今英連眉毛都沒皺一下。

“狀元今英將得到重賞。下面宣佈本次御膳競賽的落榜名單，點到名字的丫頭收拾行李，準備出宮。東宮殿的樸順妍！東宮殿的金伍蓮！大殿的徐長今！”

丫頭們比剛才宣佈狀元的時候更加吵鬧了。長今臉上閃爍著放棄努力接受現實的神色，漲紅了臉的連生卻氣勢洶洶地盯著最高尚宮。

“本次競賽的評比的確過於苛刻，但這是殿下的旨意，誰也沒有辦法。落榜的丫頭在明天天亮之前必須出宮！”

長今反而輕鬆了。自己已經盡力，所以沒什麼好遺憾的，未實現的夢會成為自己的遺憾，然而一個夢想的喪失又將連線另外的夢想。最初她變成孤兒的時候是這樣，被趕到茶栽軒的時候也是這樣。到處走走看看，總會找到另一個值得傾注心血的夢想。

“太后娘娘駕到！”

長今聽到這個聲音，精神重新振作起來，內侍和尚宮們正匆忙後退。太后娘娘率領眾多尚宮、內侍和內人們來了。訓育尚宮也在其間。

提調尚宮跪在太后面前。

“娘娘，您親自來了？”

“看過了緻密和針房的競賽，順便到這邊看看，這也是女官們的大事啊。”

“娘娘情懷如水，心胸似海，奴婢們感激不盡！”