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嗚呼！誠令吾等讀書人羞於提起，又有何面目朝見東宮也！”

這段話說的文縐縐，字斟句酌，馬大人在座上聽得心花怒放，搖頭晃腦，擺手大笑道：“唉，沈慄這個後生啊，聰明勁兒還是有幾分的，可惜了，出身侯府，多多少少有些這個……啊，紈絝脾性，又貪玩了些。年輕人嘛，老夫身為長者，不會計較，此事以後也不要提了。然則，汝等都是棟樑之才，要常省自身，萬不可耽於享樂，更需謙虛謹慎。以免浪費了才華，否則便是再聰敏，也難免有落榜之恨。”

底下有深恨自己沒搶到這個露臉的機會的，也有暗地裡不以為然的。那拍馬屁的洋洋自得，有和他交好的低聲道：“何苦出這個風頭，沈慄到底出身好，若是聽了你這番言語，他不能與馬大人如何，還找不了你的麻煩嗎？”

馬屁君哼道：“這場宴請一過，這沈慄的名聲就要臭到底了，哪個還要怕他？你不必多言，在下心中自有思量。”

勸他的翻了個白眼。不管沈慄的名聲如何，他也是侯府子弟，你當人家只會打嘴仗嗎？不用別的，等到會試時先找些閒漢打你個筋斷骨折，你還怎麼下場應試？便是報官也抓不住人的。道不同不相為謀，躲你遠點。

馬大人興致上來，愈加滔滔不絕：“謙虛謹慎，既是立身之道，也是為官之道。小心翼翼，如履薄冰，須知一念之差，則興廢萬戶。嗯，此次會試，若評策論，當以楊苧為首。”

眾人都去看楊苧，只見這是個二十六七歲的瘦削之人，面板微黑，長得倒是端正，聽馬司耀提自己的名字，慌忙道：“學生才疏學淺，不敢當大人稱讚，還是請大人評論眾位同年的文章吧。”

馬司耀哈哈大笑：“好，年輕人就是該這樣謙虛。唔，之前楊公子聲名不顯，大家都不熟悉他。不過，才學到了，就如錐處囊中，其末立見！其文章正如其人，步步謹慎，思慮周詳。策論寫到這個地步，其實可以直接拿來用了。便是簡閣老看了也是讚不絕口，老夫這兩天還尋思著要向皇上推薦呢！”

眾位新科舉人驚呼一聲，紛紛用嫉妒的眼神看向楊苧。向皇上推薦，這文章能得龍目一觀，此人日後豈不是要平步青雲了？有反應快的，已經開始向楊苧獻起殷勤來。

只見楊苧越發表現出惶恐之態，把謙虛謹慎的品德發揮的淋漓盡致，苦苦推辭馬大人的看重，言辭十分誠懇。

馬大人越發讚賞道：“年輕人，就該如此恭謹！不必多說，老夫身為禮部尚書，自有向皇上舉薦英才之責，怎能讓國家錯過如此青年俊傑？”

楊苧：“……”馬大人，求您不要這樣看重我！

謄錄官楊菽曾私下裡囑咐過楊苧：“滿景陽都說沈慄必然落榜，因此他不中也無人會懷疑。那策論著實的好，正好拿來與你換了。只是要記得，得中後萬萬不可張揚，更不可將那文章在眾人面前宣講，以防被沈慄聽說。他是什麼出身？什麼手段！若是出了半點紕漏，你我就要死無葬身之地了。”

那策論被拿到皇上面前去，沈慄會不會知道呢？楊苧淚流滿面。

馬大人大讚：“好！竟恭謹至如此，果然至情至性也。”

楊苧：“……”馬大人，馬司耀，可饒了我吧！

此次宴請在馬司耀的主持下，差點變成了斥責沈慄宴。顧臨城不聲不響眯在一旁，心中琢磨著宴席散後要不要給禮賢侯府送個信兒，以免沈家報復起來傷及無辜。

馬司耀正在口若懸河，指點江山，宮裡來人了：“宣禮部尚書馬司耀，順天府尹顧臨城……等人覲見。”

小太監笑嘻嘻道：“諸位大人，萬歲爺宣召，快請吧？”

顧臨城顫聲問：“公公，卻不知出了何事？老夫怎麼覺著皇上宣召的都是……”

都是會試的考官呀？一個沒