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面進攻太原，後方形勢危急。

可當丘之陶的假情報一送到，李自成立即派人把他叫來，接著拿出了孫傳庭的回信揭穿了他的內奸面目，並處以死刑。

消弭了內部隱患以後，李自成的順軍開始全面迎戰。

二月初四，順軍與秦軍接戰於汾西縣。順軍初戰失利，果毅將軍謝君友被俘殺。但這也是清軍此次出陝作戰的迴光返照了。

由於秦軍是孤軍深入，距離後方供應基地越來越遠。又值開春化凍，道路一片泥濘。秦軍的糧車進展緩慢，前線計程車卒和馬匹飢瘦不堪。

這時候就有人勸說孫傳庭回師就糧，可孫傳庭卻回答說：“師已行，即還亦飢，不如破汾西縣就食。”

也許是皇命難違。也許是孫傳庭被勝利衝昏了頭腦。但孫傳庭心知肚明：這樣一支臨時捏合起來的秦軍，不利用現在的連連獲勝。一鼓作氣衝殺到太原。那秦軍以後對順軍的作戰，就再也尋找不到這樣的好機會了。

可是汾西縣本是個又小又窮的縣份，秦軍破城後只搶到幾百匹騾馬，幾萬士卒很快就吃用殆盡。而李自成見秦軍深入絕地，一方面動員百姓堅壁清野，使秦軍無法就地籌糧。一面派大將劉宗敏帶著一萬多名騎兵由間道抄到秦軍後方，在洪洞縣龍馬鄉地方切斷秦軍的糧道，要對秦軍展開絕殺。

孫傳庭聞訊大驚，部下也軍心不穩。李自成卻在此時用大牌寫下戰書。指定日期約秦軍決戰。而孫傳庭無計可施，他命總兵秦翼明留守軍營斷後，自己統率嫡系陝西官兵分路撤退，企圖打通糧道。

而秦翼明部下計程車兵看著陝西兵撤回迎糧，自己卻被留下來忍飢挨餓充當替死鬼，都憤恨不平，拒絕服從命令，紛紛跟在陝西官軍後面亂跑。秦翼明派親兵斬殺阻攔，卻不能止。最終因為軍心難違，只好隨部眾回撤。

孫傳庭部署的阻擊部隊這一逃，順軍即乘勢發起總攻，秦軍部伍大亂，遂全線崩潰。總兵白廣恩所統偏廂車營士卒為了逃命，解下拉車的馬匹騎上就跑，偏廂車翻倒傾軋，道路也被堵塞，更是造成了秦軍的潰散不堪。

順軍鐵騎騰越而過，奮勇直追。步兵則手持大棒猛擊官軍，中者頭部與頭盔俱碎。秦軍大敗，死亡四萬餘人，甲仗馬騾數萬，盡為順軍所有。其餘繳獲、俘虜、逃散者不計其數。

在短短的十天內，秦軍丟失了所有的勝利戰果，潰逃近五百里。孫傳庭和總兵高傑收集散亡士卒數千騎渡過黃河，經大荔縣繞到潼關。總兵秦翼明也領著殘兵敗卒奔往潼關。

而此次汾西大敗，使得大明朝所留下唯一的“精銳部隊”——秦軍，受到了毀滅性的打擊。從此以後，西北地區就沒有能挾制住農民軍的大明部隊了。

接著，李自成趁著孫傳庭喘息未定，於二月十九日率大軍三十萬直逼潼關。而此時在餘子璉的一番經營之下，在河南府的黑雲軍也已擴軍至三萬多。不過他們也不敢與士氣正旺的順軍交戰，只龜縮在洛陽城內，任由順軍自由行動。

而當孫傳庭山西大敗的訊息傳至朝廷以後，崇禎皇帝是驚怒不已，他也把戰敗的責任統統推到了孫傳庭身上：“諭兵部曰：傳庭輕進寡謀，督兵屢潰，削去督師尚書，以秦督戴罪收拾餘兵守關，圖功自贖。如縱賊入秦，前罪並論。”

接著崇禎皇帝又耽心順軍萬一置孫傳庭於不顧，東向直取京師，所以“復諭兵部令晉、豫、保、東四撫，各整兵馬，親駐河干，協力堵御，不許一賊窺渡”。

不久以後，朝廷又下令升白廣恩為援剿總兵官，掛剿匪將軍印，撥給兵員三萬，希望以不次之賞使這個敗軍之將感激用命，同孫傳庭一道固守潼關，保住陝西。

而這一連竄的諭令也無非是垂死掙扎，因為李自成根本不給殘餘秦軍以喘息的機會。雖然此時退據潼關的官軍殘