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書院門前石坊下遠眺，西邊是風景秀麗的惠山，東邊是聳立的城牆。步入院內，古柏參天綠樹成蔭，石舫長廊清靜喜人，池中種有荷花，紅鯉魚在水中輕遊。東林書院共佔地二十畝，是一個左廟右學的格局，左邊建有道南祠，內供書院創始人楊時的神位。右邊是一系列的講學建築，包括麗澤堂、依庸堂等講堂。

開學在即，顧憲成決定乘船北上淮安，與漕撫李三才會晤，一同商定有關書院的辦學宗旨、會講的時間內容及教師的聘用等重大事宜。當他到達淮安時，已是晚飯時分，李三才先請他用飯。顧憲成瞅見桌上僅三四盤菜，且內容平常，他以為主人一向節儉，沒料到第二天午飯，餐桌上一下子就擺上了十幾盤精美的菜餚，有“蘭花鮑魚”“竹葉蒸雞”“八寶葫蘆”“蝴蝶蒸餃”等一水的淮揚菜。顧憲成一臉的驚訝，用筷子頭指了指李三才，說：“道甫，你這是——，昨晚與今日天壤之別，哈！”

李三才豪爽一笑，說：“涇陽，你還不瞭解我，我是存不下錢的　！我交際廣，花錢如流水，常是捉襟見肘。近來又迷上了古董，對啦，前天我剛淘來一件‘剔彩雙龍長方盒’，是宮廷製品，四邊雕著纏枝花卉，花了不少銀子。顧兄，　昨晚多有怠慢，今天聊以補償，來，我先敬你一杯。”

飯後，二人促膝而談，先是議論了一番辦學宗旨，顧憲成胸有成竹地說：“六個字：讀書——講學——救國”　。李三才贊同地點點頭。顧憲成解釋說：一個人若在朝廷做官，念頭不在糾正朝廷和君王的失誤上；在地方上做官，念頭不在造福百姓上；在林下水邊講學，念頭不在救世上，君子不齒也　！

接下來兩個人商定了會講時間和會講內容。時間定為每年一大會，安排在秋天；每月一小會，進行三天。至於會講內容，顧憲成提出以《四書》為主，李三才補充說還應輔以一些賢君賢臣的事例，如唐太宗魏徵諸葛亮王安石等。二人都主張學以致用，特別是顧憲成，他從自己二十年的講學實踐中，深感程朱理學的某些內容崇尚空談，他對李三才講，學問通不得百姓日用，便不是學問　！李三才頗有同感，他建議應由“學宗程朱”　，轉向崇尚“實學”　。在培養目標上，兩個人觀點一致，都認為應造就一些氣節之士，如於謙，粉身碎骨都不怕，只留清白在人間；如彈劾嚴嵩的楊椒山，扶國紀而明人倫，雖身死而不惜　？隨後，顧憲成提及師資一項，他說：“書院由我和高攀龍主講，還需請幾位外面的飽學之士。”李三才笑了，說眼下就有幾位，如鄒元標和趙南星，他二人的學問道德，你是最清楚不過了？還有一位，原禮部侍郎孫慎行，是你們這裡常州人，極有學識的，他們三人都是難得的人才！顧憲成也笑了，說了句“我倒是捨近求遠了。”

之後，李三才問起書院日常經費的來源，顧憲成彷彿成竹在胸，他說：“道甫不必多慮，書院有基田六畝，園田十畝，算作院產；另有士紳們新捐學田二百畝，足可維持。”此時李三才突發奇想，他問顧憲成：“可曾擬好了院歌　？”

顧憲成開始一怔，隨即恍然大悟，拍了一下手掌，說：“我倒把這事給忘了！院歌是必不可少的　。我看，乾脆就用龜山先生的那首詩做院歌，你看如何？”

李三才說：“你是說先生遊廬山東林寺，寫的組詩《東林道上閒步》吧，我看第一首最好。”

顧憲成贊同地點點頭，隨口吟出了這首詩：“寂寞蓮塘七百秋，溪雲庭月倆悠悠。我來欲問林間道，萬疊松聲自唱酬。”

兩個人議完了正事，接著隨便聊起了朝中之事，顧憲成臉上平添了幾分憂色，說：“皇上怠政，礦稅死灰復燃，邊疆漸危，民不聊生，你我讀聖賢書，為社稷臣民，豈有不擔憂之理　？道甫，在我們一群人中，你算個豪傑，可有什麼濟世的良策？”

李三才屬於那種舉