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854年初，湘軍水陸兩軍從衡州開抵長沙，正遇太平軍從湖北向南進攻湖南，連續攻克了嶽州和湘陰，進逼寧鄉。太平軍殺死了寧鄉的縣官，卻不逗留，又撤出湖南。曾國藩率領湘軍追擊，陸軍在羊樓司與太平軍接戰，吃了敗仗，退進嶽州城。曾國藩派水師救出陸軍，退到長沙以求自保。太平軍見湘軍敗退，便乘勝溯湘江而上，把戰船停靠在距長沙城六十里的靖港，再次佔領寧鄉，並派一支部隊走小路襲擊湘潭，企圖佔據湘江上游，完成對長沙的包圍。

曾國藩得知軍情，親自帶兵進駐靖港，又派塔齊布和褚汝航分別率領陸軍和水師援救湘潭。石達開指揮太平軍向靖港發起猛攻，把湘軍打得狼狽逃竄。曾國藩不肯認輸，親自執刀督戰，把令旗插在岸邊，說：“逃過此旗者斬！”誰知軍士都繞旗而過，只顧逃命，水陸兩軍全部潰散。曾國藩氣急敗壞，兩次投江自殺，都被手下軍士救起。

靖港這一仗，使曾國藩苦心經營的水師五個營全軍覆沒，水師則損失了一半。湖南官吏打算聯名參劾他，請皇帝解散湘軍。曾國藩倉皇逃到長沙水陸洲的湘軍大本營。在他失魂落魄的時候，湖南官場卻為祝賀一名貪官榮調山西布政使而大辦盛宴，官僚們酒足飯飽之後，把他送到江邊上船。這個碼頭離湘軍大本營近在咫尺，卻沒有一個官員順便去慰問剛剛吃了敗仗的湘軍。

失敗加失敗等於勝利（2）

曾國藩受到靖港戰敗的打擊，親歷了世態炎涼，備感恥辱，準備一死以謝天下。他想請求朝廷將自己革職拿問，又讓隨從進城去購置棺材。左宗棠發覺湘軍統帥情緒沮喪，連忙趕到湘軍大本營，痛罵曾國藩意志薄弱。左宗棠的激將法果然奏效，把曾國藩從沉淪中托起，喚醒了他的榮譽感。曾國藩決定把靖港慘敗的那一天，當成湘軍將士雪恥報仇的紀念日。湘軍將士吃了敗仗，反而激起了復仇的決心。

靖港戰敗之後，湘軍取得湘潭大捷。湘軍休整三個月，水陸並進，

攻下嶽州，水師大將陳輝龍企圖重振雄風，要到城陵磯尋找太平軍作戰。當時南風大作，曾國藩對他說：“順風出擊，易進難退，又沒有陸軍配合，萬一打不過怎麼辦？”陳輝龍咧嘴嘿嘿笑道：“大帥放心，我帶水師有三十年了，怕什麼？”

結果不幸被曾國藩言中了。這場水上大戰中，湘軍一些戰船被風吹翻，有的則被吹到湖心，遠離戰場，大量船隻被太平軍奪去。水師大敗，陳輝龍和沙鎮邦被殺。褚汝航和夏鑾趕去救援，被太平軍刺傷，落水而亡。湘軍水師折損了四員大將和三營精銳，曾國藩痛心不已。部隊還沒開出湖南，就打了一軍奪氣的敗仗。

楊載福在城陵磯水戰後的第二天趕到，聽說水師失利，急忙請求出戰。曾國藩說：“水師新敗，休息一下，恢復元氣再說吧。”楊載福說：“敵人水師昨日大勝，諒我軍沒有還手之力，必然鬆懈，這時出擊，可獲全勝。”曾國藩將信將疑，委決不下，最後聽從了楊載福。楊載福集合所有戰船，激勵將士：“兩軍相遇勇者勝，今日只有拼死一搏，才能立於不敗之地。”將士們為雪昨日之恥，冒死衝殺。太平軍水師未作任何準備，被湘軍殺得七零八落，湘軍士氣又振奮起來。

與此同時，塔齊布從陸路出擊，當夜突入太平軍軍營，擒獲了睡夢中的太平天國秋官丞相曾天養。這個廣東人生得面貌猙獰，驍悍善戰，是太平軍的傑出將領之一。曾國藩勸他投降，他誓死不肯，曾國藩只好將他推出問斬，然後厚葬。洪秀全得知曾天養被害的訊息，十分痛心，令全體將領吃齋六天。

湘軍乘勝追擊太平軍，李夢群的水師一直追到荊河腦，突出洞庭湖，順流而下，一路上沒有遇到抵抗。羅澤南走陸路，在九塘嶺擊敗了太平軍。羅澤南一介書生