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兩位夫人別後重逢，自有說不完的話題，她們自去房裡聊天了。男人們自然是到書房裡談話。淑寧興奮地拉著周茵蘭回到自己房間，又叫春杏去倒茶拿點心，纓兒笑嘻嘻地跟著去了。

周茵蘭見淑寧四處張羅，忙一把扯她坐下，道：“別忙了，你好好陪我說說話。我瞧瞧，唔…一年不見，妹妹長高了，你以前只到我肩膀的，現在快到我的耳朵了。”

淑寧笑了：“你說這話，好像你有多大似的，你不也一樣長高了麼？只是沒我長得快，怎麼？難道你沒吃飽？”

周茵蘭笑罵道：“你這小蹄子！誰沒吃飽呀？只不過在京城不像以前在奉天時那樣，老是有牛乳喝，我才長得比你慢些罷了，誰叫你比我多住了差不多一年！”

淑寧奇怪道：“咦？我們在這裡常有牛乳呀，聽說很多人家都能買到，你怎麼會沒得喝呢？”

周茵蘭有點不自然地笑笑：“我們住在姑姑家裡，總不能太麻煩他們吧？這都是小事。”

淑寧察覺到她的神色，便拉著她的手，嚴肅地問道：“怎麼了？難道你姑姑家對你們不好？”

周茵蘭沉默了好一會兒，才對淑寧說：“我們一向要好，我也不瞞你，可你千萬別告訴人去。自我們一家到了京城，就一直借住在我姑父那裡。他是個工部的小郎中，家裡房舍也不寬敞，我們原只是打算暫住的，萬萬沒想到一住就是一年，他們家的長輩難免有些閒話，連我姑姑都受了埋怨。我爹孃雖然生氣，但往日的積蓄已經不多了，又總想著不日就能得缺的，只好繼續住在他們家。”

淑寧有些生氣，但又不好說別人家親戚的壞話，只好安慰周茵蘭，心裡卻為他們難過，反倒是周茵蘭勸她道：“我知你為我全家不平，其實也沒那麼糟，我爹再不濟，也還是個四品官，姑父一家是不敢太虧待我們的。先不談這些，聽說去年冬天，你父親和其他幾位大人在奉天做了一件大事，是不是？快說與我聽聽。”

淑寧見她有意轉移話題，也從善如流，把事情一五一十地都告訴了她。

周茵蘭讚歎道：“你父親真了不起，我爹聽說這件事後，直說佩服，總是說，可惜他走得早了，不能參與一份，還說若能再與你父親見面，定要好好敬他一杯呢。”

淑寧笑著替父親多謝了。周茵蘭又說道：“我們兩家也算同病相憐了。雖然不知幾時才能雨過天晴，但如今好歹有你們在京中，以後我爹孃也有個可拜訪的地方。不像以前，總是窩在家裡無事可做。”

淑寧笑道：“既如此，咱們就多些來往吧，我下次也到你們家作客，你也常來。”周茵蘭有些遲疑：“這樣好麼？這裡到底不是奉天。”淑寧不在乎地說：“怕什麼？我的堂姐就常出去的，況且又不是一個人出門。你不知道，我到京城後還沒出過大門呢，實在悶得慌。你快告訴我你姑姑家在哪兒，我好找你玩兒去。”

兩人高高興興地聊了半日，直到佟氏喊她們去吃飯，才停下來。

午飯是在槐院裡用的。因佟氏懷孕，張保特向母親求了恩典，把後院的一間小耳房改作小廚房，常做些湯品點心給佟氏進補。有時張保從外面回來晚了，誤了飯時，下人們也是在這裡做飯的。

飯後略聊得幾句，周文山就提出告辭了。張保與淑寧直送他們出了二門，目送著他們一家上了馬車離開。

正要往回走時，兩輛馬車與載著周家人的馬車擦身而過，往裡頭的院子駛來。早有幾個媳婦子上前迎接，後面的那輛小車上走下兩個僕婦，然後到前頭的大車裡扶出一個與婉寧差不多大的女孩子，穿著華貴，還跟著一個小丫環。

一群女人擁著那個女孩子往裡面走了。淑寧在後面看得疑惑，不知是什麼人。張保略掃幾眼，就對女兒說：“阿瑪還要到前頭書房去，你先回去吧。”