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知義陽危機，齊明帝蕭鸞先派左衛將軍崔慧景、寧朔將軍裴叔業領兵迎戰。聽到北魏軍隊分兵攻打義陽後，又派遣蕭衍和平北將軍王廣之領兵救援。可是，當部隊行進到距義陽一百里的地方時，聽說北魏軍隊人強馬壯，齊軍將領們都畏懼魏軍的強大，再也不敢前進了。

這時，蕭衍挺身而出，主動要求擔任先鋒。王廣之見狀大喜，將手下精兵悉數交付蕭衍。蕭衍率軍連夜進發。他避開大路，專取捷徑，很快抵達義陽城外的賢首山，然後命令士兵將旗幟插滿了山上山下。此地距魏軍陣地僅有幾里路程，但齊軍抵達時，魏軍根本沒有發覺。

等到天一亮，魏軍突然發現賢首山上遍插齊軍旗幟，因為不明齊軍虛實，所以不敢輕舉妄動。而義陽城中的齊軍看到後，以為重兵已經趕到給他們解圍來了，於是士氣大增。司州刺史蕭誕下令開啟城門，親率齊軍撲向魏軍大寨，同時順風放火。蕭衍見狀，也率山上齊軍衝下山來。蕭衍親自上陣，搖旗擂鼓助威，齊軍士氣高昂，個個奮勇殺敵。魏軍腹背受敵，頓時大亂，自相踐踏，死者不計其數。山谷間到處都是魏軍的屍體，鮮血把河水都染紅了。王肅、劉昶彈壓不住，只好退走。齊軍最終取得了這場戰役的勝利。

清點戰利品時，一個士兵發現了一箱檔案，連忙獻給主將。這些檔案中有一封北魏孝文帝剛剛發來的敕書，敕書上寫道：“聽說齊軍中有一個名叫蕭衍的將軍，非常善於用兵，你們如果和他相遇，一定要倍加小心，最好是堅壁不戰，等我率大軍趕來。如果上天保佑，擒得此人，則江南不難平定。”這個訊息很快在齊軍中傳播開來。從此，蕭衍的聲威大振。蕭衍也因戰功而升任太子中庶子。

497年10月，北魏孝武帝親自率領大軍進攻雍州（今湖北襄陽）。雍州在當時控扼南北，為漢水上游重鎮。雍州刺史曹武率眾抵抗，屢為魏軍所敗。齊明帝連忙命蕭衍和右軍司馬張稷赴援。接著，又命度支尚書崔慧景總督雍州諸軍。他們到達襄陽時，雍州的五個郡已被魏軍攻陷。

次年三月，齊軍進駐鄧城（今湖北襄樊市北）。北魏孝文帝率十餘萬魏軍突然殺到。蕭衍和崔慧景領兵與北魏軍作戰，在雍州西北的鄧城被北魏的幾萬鐵騎兵包圍。蕭衍知道城中糧草和槍械缺乏，就對崔慧景說：“我們遠道征戰，本來就很疲憊，需要休整，現在又遇到強敵圍困。如果軍中知道糧草缺乏的實情，肯定會發生兵變。為防萬一，我們還是趁敵人立足未穩，鼓舞士氣殺出重圍為上策。”

崔慧景雖然心中憂慮膽怯，但表面上卻假裝鎮靜：“北方軍隊都喜歡遊動作戰，他們不會夜裡攻城的，不久自然回退兵的。況且，我軍新敗，士卒缺乏鬥志，此時主動出擊，無異於以卵擊石。”否定了蕭衍的意見。

魏軍集結完畢後，便向齊軍展開衝擊。崔慧景見魏軍勢眾，驚懼失色，便想引軍退走。蕭衍扣馬極諫，崔慧景堅持不從，命士卒開啟鄧城南門，狼狽向襄陽方向逃走。其他各部見統帥溜了，也紛紛逃散。在經過離鄧城不遠的鬧溝時，敗兵爭先搶渡，魏軍乘勢掩殺，齊軍死亡無數，鬧溝幾乎為之斷流。

蕭衍見各路齊軍全部逃走，只得整齊隊伍，且戰且走，也向襄陽方向退去。由於平日約束得法，儘管值此敗軍之際，部隊傷亡甚大，蕭衍卻仍然全師而歸。這次戰役後，齊明帝以蕭衍為輔國將軍，代理雍州刺史。這是永泰三年（498年）七月的事。過了幾天，齊明帝便死掉了。

蕭衍到任後，延攬人才，積極經營，實力迅速膨脹，從此就有了一塊固定的根據地，為他幾年後東下滅齊、建立梁朝奠定了基礎。

反對東昏侯

齊明帝蕭鸞在位只有五年就病死了，他的兒子蕭寶卷即位，這就是無能的東昏侯。蕭寶卷即位後，以揚州刺史始安王蕭遙光、尚書令徐孝嗣、右僕