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洋務實業，卓有成效，海內海外有目共睹，有口皆碑，粵漢鐵路廢約一事，非老大人出面，不足以說服朝廷而制懾洋人，自辦一事又非老大人做主，不足以昭信於三省紳民，所以晚生特來拜謁老大人，並不去找瞿部堂和岑制臺。”

這幾句話說得張之洞很舒服。前些年他在兩廣、湖廣任上業績輝煌，世上廣為稱譽，但無論如何，都不把他置於第一的位置。因為那時李鴻章還在。李以平長毛、平捻子的蓋世聲望，大力興辦洋務，為督撫之馬首，出外代表朝廷，持節周遊列國，各國元首莫不奉為上賓。有一個這樣的人物在世，張之洞處於其下，他也無可奈何。三年前，李鴻章死了，張之洞自以為穩坐第一把交椅了，其實這把椅子坐得並不穩當。他常聽人說袁世凱是獨步天下的一世之雄。袁不但實績顯赫，且有一支俯首聽命的虎旅雄師。這個比他小二十多歲，連個秀才也沒考中，僅憑几場武功而暴富暴貴的晚輩，張之洞根本就沒有放在眼裡。可居然有不少人把袁置於他之上，張之洞怎能不氣！海外這些留學生竟然能有公允的評價，古稀之年的張之洞頗有點遇到知音之感。他將藥汁一飲而盡，平素難以下嚥的苦藥，此時彷彿也不苦了。他淡淡地笑了一下，說：“關於粵漢鐵路一事，老夫聽到一些，所知不詳，你先說說大概吧！”

“老大人，我的那篇發表在近日《新民叢報》上的《粵漢鐵路議》，您看過嗎？”楊度試探著問。他希望自己的文章能引起這位不同凡庸的大官僚的注意。

“你的大作，我看了下題目。文章那樣長，字又印得小，老夫年老體衰，眼力不濟，如何啃得下？你不妨就此把你的《粵漢鐵路議》在老夫面前議一議。”

“是。”楊度心裡略有點失望，轉而一想，當著他的面議議更好，於是說，“老大人，首先我要向您察報的是，粵漢鐵路合約一事完全是一場騙局。它打著興辦鐵路利國利民的旗號，實際上以出賣國家利益來為自己謀取鉅款，盛大臣、伍侍郎都從中得到了巨大的賄賂。”

“這事老夫也有所風聞，你們有根據嗎？”張之洞為官，辦事雖揮霍浪費，好大喜功，但他自己卻不貪汙中飽，就個人操守來說還是比較廉潔的。

“有！”楊度毫不含糊地答道，“留美學生王寵惠、張又巡做了大量調查、確鑿證明伍廷芳接受美華合興公司三十萬美金的賄賂，盛宣懷多年來每月接受該公司三千美金的補貼，事實上還不只這些，因為他們在合同中出賣國家利益太驚人了，使人們有理由懷疑他們還得到了更大的好處。”

“關於出賣國家利益的事，你再具體說說。”早年做過御史的張之洞對此極有興趣。

“我只挑主要的說兩點。”不知不覺之間，楊度已把“晚生”換成了“我”，在自我意識中，他已覺得與這位湖廣總督平行了。“第一點，我們經過切實的核查，知道修一里鐵路只須一萬兩銀子。粵漢鐵路共長一千四百七十里，即使加上萍鄉支路二十二里、嶽州支路八里、湘潭支路三里、避車旁路二十六里在內，也只有一千五百二十九里，共需銀子一千五百餘萬兩，拆合美金剛好一千萬元。而現在美公司提出需美金四千萬元，伍廷芳、盛宣懷也同意了。僅此一項就多收了三千萬美元，合四千五百萬兩白銀，修一條路花了四條路的錢。第二點，合同上寫明借款四千萬，以九折實兌，也就是說實際上只給三千六百萬元，那四百萬元就落人了美公司韻腰包。如果不從美公司裡分得好處，他們會同意嗎？”

“豈有此理！”張之洞憤怒起來，“如此說來，伍、盛兩人真是賣國賊了。合約是要廢，不然，錢被洋人騙了，還要說我們中國無人。”

“老大人明鑑，正是這個道理。”楊度趕緊答話，他要藉此將張之洞這句重要的話肯定下來。

“你是在東洋學法律的，洋人講究法。