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世凱抹了抹嘴巴。“下午，叫楊度來一趟。”

下午二時，袁世凱準時結束午睡起床，然後拿起鑲有鐵托的藤手杖，從二樓下到一樓辦公室。一路上手杖點在樓板上，發出“篤篤”的響聲。樓下的人知道總統下樓了，全都屏息垂手侍立。下到最後一級樓梯，他似咳非咳地“哦”了一聲。這是他的習慣，意在告訴大家，他要進辦公室了。夏壽田趕緊過來開啟辦公室的門，他沒有像往常那樣立即進門，而是問：“皙子來了嗎？”

“他早已在會客室裡恭候了。”夏壽田恭敬地回答。

袁世凱轉身朝會客室走去。

“大總統！”當袁世凱矮壯而筆挺的身軀出現在門口的時候，楊度立即起身迎接。

“皙子你來了，坐吧！”

袁世凱招呼楊度坐下後，自己也在對面沙發上坐下。剛落座，一個年輕的內史進來，給他端上一小杯乳白色糊汁，同時給楊度遞來一杯清茶。自做總統後，袁世凱每天上班時照例要喝一杯這樣的糊汁。這是按宮中一個老御醫開的方子，用鹿茸、人參、虎鞭、蜂蜜等補藥熬成的。就靠著一天兩小杯糊汁，他外應繁雜國事，內應列房嬌姬，始終保持旺盛的精力。“好久不見了，近來還好嗎？”

“託總統洪福，近來一切都好。”楊度說的是實話。這兩年多來他自認對袁世凱有功，但頻遭冷遇，心裡總不太舒暢。自從與袁克定小湯山會談以來，他才真正看到了光明的前途。夏壽田的被重用和蔡鍔的即將進京掌重權，更給他以初戰告捷的喜悅。

“好，好。”袁世凱的關心顯然只是一個形式，他並不多問下去，隨即轉入正題。“今天請你來，是想問問你，雲南都督蔡鍔這人如何，據說你是他多年的朋友。”

對於袁世凱這種不多說客套話，總是單刀直入的談話作風，楊度是熟悉的，他也不轉彎抹角：“回稟總統，我是在戊戌年春於長沙時務學堂裡初次認識蔡鍔的。那時他才十六歲，但已經做了三年秀才。聽說蔡鍔出身貧寒的農家，自小天資過人，胸有大志，最能吃苦。他進時務學堂，是一個人徒步從邵陽老家走到長沙的，在學堂裡年紀最小，但成績最好。”

袁世凱認真地聽著。“出身貧寒的農家”這句話引起了他很大的興趣，他知道這種人對格外之恩比較容易接受。

“後來蔡鍔到了日本學軍事，我那時也在東京，與他有過交往，舍弟與他關係也很好。”楊度知袁世凱對梁啟超有戒備，有意不提蔡去日本是為著投奔梁的原故。“在日本的中國留學生，多數較為放蕩，但蔡鍔與他們大不相同。他從不進酒樓歌廳，也不與任何女人往來，一心一意學習日本的軍事，因而成績非常優秀。畢業時，士官學校有意留下他，但他執意要回國報效。”

袁世凱習慣地摸著鬍鬚。他的鬍鬚原來蓄的是八字式，自從克定從德國回來後，他便模仿德皇威廉二世的樣子改蓄牛角式，即兩端尾部向上翹，如水牛之角。袁的須式改變引起連鎖反應，官場上下紛紛蓄起牛角式鬍鬚來。官場的愛好又影響社會的風尚。一時間，京師男子漢，幾乎人人嘴上都長起兩隻小牛角來。袁世凱心裡在尋思：這樣一心一意為事業的人真難得，但他不圖享受不貪女色，拿什麼東西來套住他呢？

“蔡鍔回國後，他的軍事才能很快就受到了各方的重視。”

“皙子，據說蔡鍔是梁啟超的得意學生，是這樣的嗎？”

“蔡鍔在長沙時務學堂讀書時，梁啟超教過他的書，梁對他是很欣賞的。不過在日本時，我並未見過他們之間有特別親密的關係。”

時務學堂裡的師生關係是無法迴避的，只得實說，至於在日本的情況，楊度料想袁世凱也不清楚，他一句話將梁蔡之間親密的交往給抹掉了。

“梁啟超這個人始終不肯和我們同心