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子點頭說：“那你算是選對人了，我家境平常，萬一逃難，定是和你在一起的。你看，我們現在不就是這樣嗎？”

蘇婉娘抬手掐了四皇子的胳膊一下：“厚臉皮。”

四皇子不看蘇婉娘，說道：“我不用挽袖子，但可以告訴你，那地方肯定是青了。你一點都不歉疚嗎？”

蘇婉娘低頭笑：“我原來還以為我弟弟最會耍賴……”

兩個人在眾學子頻頻地注目中低聲談笑著，沿著小徑往書院的主體建築群走去。

一座兩層樓房的大門上懸著“悅書樓”橫匾，黑底金字，可是已經有些陳舊了。門內外學子們進進出出，自然又都瞥蘇婉娘。

蘇婉娘低聲說：“我們還是別進去了，下回，我戴上面紗。”

四皇子揹著手說：“別怕，跟著我，沒人敢說什麼。”他背手挺胸，不用裝瘸，邁開步子格外自豪，帶著貴氣，竟然將周圍年輕的學子們都鎮住，覺得他是個大人物，對他身邊的絕色美女自然也不敢冒犯。

蘇婉娘走在四皇子半步之後，側目看到一向溫和的四皇子竟然也能擺出這樣昂然的姿態，不禁低頭微笑，深覺自己未來的夫君很有派頭。

悅書樓上的一間屋子裡，六個人正在密談，除了一個頭發和鬍子都白了的長者，其他人都是四十上下的中年人。這長者正是嚴敬，他消瘦的臉上皺紋深刻，像是個苦修之人，為人不苟言笑，特別認真嚴謹。

一個人正說道：“……現如今，兵部管理武選、車馬、甲械的侍郎，已經都是呂氏或者太子的人。原來恩師門下的王官人新被裁減，若是戰事起，兵力之調動，糧草之運輸，全是在太子和呂氏官吏手中。”

嚴敬皺著眉頭，另一個人說：“三皇子每每倡議為鎮北侯增兵增糧都被太子和呂氏諸官否決，昨日吾等剛剛得到政要簡報，言太子倡議開闢運河，以抗旱情。”

嚴敬微微搖頭：“若是平常年月，興建溝渠，也算是緩解流民隱患之道，可現下北戎強悍，再大興土木，於我國力，無異釜底抽薪。”

一人說道：“朝政大勢，只有皇帝和太子能左右，清流官員所剩無幾。”

嚴敬問道：“三皇子可有意婚配？”

一人回答：“人說他早就屬意鎮北侯長女，只是皇帝不容他開口。可有傳言說，呂太傅曾讓人為他的一個嫡孫女尋親，言語裡對三皇子有意。”

嚴敬撫須冷笑：“呂氏若有換儲之意，不會如此草率，當是想震嚇太子。定是太子想偏寵妾室，呂氏不滿了。”

一人說道：“三皇子的確比太子有衛國之心，只是不善計謀，不明政事，除了有關鎮北侯沈家軍的事務，所有建言都由幕僚操縱。”

嚴敬低聲道：“這未嘗不是好事。”……

四皇子帶著蘇婉娘到了書齋的入口處，大方地坐在門口桌邊的人說：“我們是季修明公子的客人。”

季文昭是這個書院裡的知名人士，守門的男子馬上起身行禮，讓四皇子和蘇婉娘進了書齋。四皇子一架架地看著藏書，有時拿起來翻閱一下，對蘇婉娘間或感嘆：“此書我知道書名，可沒有機會讀到，竟然這裡有。”“這本書十分有趣，可惜現在沒有時間。”“這本書我那裡只有上半部……”

季文昭昨夜去見了嚴敬，先詳細告訴了自己的老師，當年那人是如何用計制止自己去投太子，然後才說這人從此經過，要前往邊關獻計獻策。因其演算天理，發現三年後國將亡於外夷。自己雖然不完全相信，但是想跟著他們一起去邊關，也算報恩。

嚴敬本來不信這種預言之類的事，可是近年災情愈甚，他掌握的訊息是許多地方十室九空，餓殍遍野。在這種情況下，如果北戎進犯，且不說吐谷可汗久有盛名，就是平庸之敵，也會造成可怖的後果。