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顧憲成對東林書院再熟悉不過了，他曾多次光臨書院，發思古之幽情。書院是北宋理學大師楊時所建，距今已四百餘年。楊時曾在此講學十四年，晚年隱居龜山，學者都稱他“龜山先生”　。他是程門四大弟子之一。相傳宋朝元佑八年，楊時到洛陽去見程頤，程頤正瞑目而坐，楊時侍立許久，等程頤發覺時，門外已雪深一尺，這就是廣為流傳的“程門立雪”的佳話，後楊時南歸時，程頤用眼睛看著它的背影，說：“我的學說要流傳到南邊了！”楊時的主要貢獻，是把理學傳播到南方，朱熹是他的再傳弟子。

書院之所以命名“東林”　，緣於楊時曾遊過廬山東林寺。他見那裡環境幽美，曾賦詩一首，題為《東林道上閒步》，下山後楊時途徑無錫東門，發現這裡溪水流淌古樹參天，頗似東林寺周圍環境，便留下來創辦了東林書院，講學傳道，一直到七十三歲。……顧憲成想起這些，不由地心潮起伏，楊時創辦東林書院，已近六旬，而眼下自己剛五十歲，正是知天命的年齡，此時不大展宏圖，步龜山先生後塵，做一番事業，還待何時　？他想到這些，有些激動地對李三才說：“道甫，走　！我們一同去書院看看。”

書院舊址位於城東的弓溪旁，二人先來到書院門前的石牌坊下，仰看額上的題字，早已模糊不清。進了大門，只見一片破敗景象，斷垣殘壁野草叢生，剩水枯荷了無生氣。二人轉了一圈，來到了宋人修建的楊時祠堂，堂前有一副對聯，墨跡已暗淡無光，是頌揚龜山先生功績的，上聯是“載道而南揭理一分殊之旨十八年春風化雨”　，下聯是“奉神以祀萃仁至義盡之儒兩三朝威風祥麟”　。進了屋內，二人發現楊時像前香菸繚繞，供桌上擺放著一些時令瓜果，顧憲成告訴李三才，每逢春秋兩季，常有讀書人前來祭祀先生。顧李二人向楊時像行了禮，隨即走了出來。

在書院門口，顧憲成竟巧遇了過去的一個弟子，叫何棟如的。何二十七八歲，無錫人，是個新科進士，正準備出任湖廣襄陽府推官。推官是個小官，主管刑獄，顧憲成瞅見他一付血氣方剛的樣子，便關切地叮囑了他幾句：“眼下礦監稅使囂張　，你新官上任，遇事要冷靜，千萬不可憑血性，多學學這位總督李大人！……”邊說便用手一指身旁的李三才。何棟如忙向李三才行禮，一臉恭敬的神情。臨別時，何對顧李說：“二位老師的教誨，弟子牢記心間。”

晚間，李三才就留宿在了顧憲成家。這一夜正是中秋佳節，朱夫人備下了月餅和菱角粥，吃過甜月餅與解膩的菱角白米粥後，顧李二人先是欣賞了一番清空中的明月，接著李三才對顧憲成說：“涇陽，你既有此志，重建東林書院，我必全力相助，如銀錢不夠，可直接到淮安找我。”

顧憲成笑了，說：“那是自然　！道甫，我有個設想，書院建好後，每年搞幾次講會，以文會友，聯絡一批有志於學問且品德端莊的人，就像滾雪球一樣，人多勢眾，對社會對朝廷會發生良好影響。”

李三才贊同地說：“你們吳地多君子，如能聯屬在一起，開天下風氣之先，確是件大盛事！”

之後，二人不約而同懷念起鄒元標與湯顯祖。顧憲成說：“南皋（鄒元標號），在家鄉吉水講學，名聲在外，我聽說朝內外，上疏請求重新起用他的，不下百篇。”

李三才說：“這倒是真事　！不過咱們這位皇上，不喜歡用舊人；我一直有個心願，想向皇上薦舉你們三人，你、儕鶴和南皋。”

顧憲成坦然一笑，說：“大可不必　！　我現在活得挺自在。你看若士（湯顯祖號）自辭官後，活得興趣盎然，傳奇作品一本一本出，膾炙人口！”

李三才感慨地說：“若士越發與我們不同了！他推崇李贄的《焚書》，接受書中對孔孟的批評；他對程朱理學也不大買賬，他與主張‘理有者，情必無’