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不好還得遷都？和楊鎬比起來，熊廷弼算得上知己知彼會打仗的，他眼下就如同長城，替朕遮擋著來犯之敵，“熊廷弼是有功的！”皇上最後得出這樣一個結論。他把熊的“奉旨交代疏”放在了一邊，沒有再說什麼，更無意批准熊的辭職請求。

既然皇上沒有撤換熊廷弼之意，儘管朝臣中上到內閣首輔，下至兵部及科道，不少人對這個愛發脾氣愛罵人剛愎自用的熊蠻子了無好感，眼下也只好將就了，因為皇上目前疾病纏身，已步履艱難了。

自入夏以來，氣候冷熱不均，皇上腹痛瀉痢不止，再加上頭眩目暈，身體每況愈下。在他身邊日夜伺候的，僅有鄭皇貴妃一人，而中宮王皇后已於數月前病逝。對王皇后之死，鄭妃大有一番死之恨晚之感，皇后若在十年前昇天，那時朱常洛尚未冊封太子，該有多好？自己便可名正言順地晉升為皇后，兒子朱常洵也順理成章成為太子，看來什麼都是“命”　？從王皇后她又想到了慈寧宮的李太后，太后與皇后與皇長子之母王宮女都是一黨，這個把當皇上的兒子管的服服貼貼的老太太，就向橫在自己面前的一座高山　，若不是她堅持冊立王宮女生的皇長子做東宮太子，或許皇上還要一直拖下去，一直拖到太后及皇后都死掉了，然後再立福王（鄭妃之子）為儲君，可如今一切都成了泡影？……想到這些，獨寵三十年的鄭皇貴妃不免黯然神傷起來，就在這時，一個太監進來稟報，說太子聽說父皇病重，請求進宮探視。鄭妃一聽“太子”二字，馬上就變成了一臉的不高興，她側臉瞅了瞅還在昏睡的皇上，便沒好氣地回答說：“讓他改日再來，皇上正睡覺呢！”

太子平日深居簡出，還是王安告訴他皇上病勢一天比一天沉重的。太子顧不上多問，便帶上十五歲的兒子朱由校，快步奔向乾清宮。在宮門前他變得惴惴不安起來，他擔心父皇不願見他。雖說太子貴為儲君，但並不風光，地位和過去相比，沒有多大變化，處境依然很糟糕。太子妃郭氏病逝二載，可棺木還一直停放在宮中，無人給發喪，直到發生了梃擊案，太子聽從了王安的妙計，沒有深追鄭妃的責任，並且給足了父皇的面子，父皇才下旨命禮部給郭妃挑選墳地。再有太子之子，也就是皇長孫朱由校，今年已經是十五歲了，可父皇從來沒有提過冊立皇太孫的事情，更有甚者，祖制皇子十歲就要入學讀書，可十五歲的兒子至今還是個文盲，父皇從沒有說過讓皇長孫“進學”一事？太子朱常洛從小就逆來順受，父皇冷淡他，他也習慣了，他對父皇一向敬畏，不敢有什麼怨言的，今兒他站在乾清宮前等待著，心中忐忑不安，生怕遭到拒絕。……功夫不大一個太監從裡面出來了，說：“請太子改日再來，皇上在睡覺。”朱常洛聽了，沒敢多問　，帶著兒子轉身回了慈慶宮。

七

在皇城的東北角，密密麻麻排列著許多太監衙門，其中司禮監權勢最重，被稱為內宮二十四“衙門”之首。司禮監專掌機密，批閱奏章，並傳宣旨意，下設提督、掌印、秉筆、隨堂等太監。凡每日大臣的奏疏，除皇上親批數本外，其餘皆由秉筆太監分批。秉筆太監寫批文，也是遵照內閣擬寫的“票擬”字樣，用硃筆楷書抄寫，故稱“批紅”　。

司禮監佔據了一條叫吉安所的衚衕，灰牆大院內高高聳立著十幾株松樹。在衚衕南端的一所民宅裡，住著太子伴讀王安。五十歲的王公公近來結交了一位年輕人，他就是智破三黨聯盟的汪文言。他二人不僅是棋友，更是政事上的知音。汪文言廣結善緣，自捐資當上一名監生後，常遊於公卿之間，朝中賢士大夫也多樂於與他往來。汪文言聽說王安賢德，並且博覽群書，又喜歡下棋，便主動登門與王公公結交。一開始，王安僅把汪看作一位棋壇高手，隨著交往的深入，他發現汪文言是個有政治眼光的人。汪對外廷甚至內宮的事情都瞭如指掌，且獨具慧眼。一次汪對王安