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嚴鴻忙伸手虛扶，笑道：“馬將軍，這門風不敢當。說來，我看將軍也是個聰明人，卻為何與楊軍門不甚和睦？此處沒有外人，不妨說來聽聽。”

馬芳見嚴鴻問到這事兒，沉默片刻，嘆息道：“如此，就當下官酒後胡言，在嚴欽差面前放肆了。那楊軍門自來宣大，關注的便是收錢買地。這本不算甚麼，可他搜刮得也太狠了些。便是軍士們的犒賞，也不肯放過，刮一層皮還不算，非得連肉颳走，颳得骨頭溜光。末將卻知道這邊庭士卒的苦處，你不讓人吃飽了養活家裡老小，如何能叫人跟著你拼命？所以末將是絕不肯從士卒軍餉上發財，便是楊軍門有些事做了，末將也要去和他理論。這麼一來二去，便惡了楊軍門。聽說便是小閣老，被那楊順從中攛掇，嫌棄末將的孝敬少，也對末將有些不滿。只是末將帶兵，總之抱定一條，絕不喝兵血。我又不曾開鋪子，圈地皮，卻又哪來錢孝敬？”

嚴鴻肅然道：“如此，卻是楊軍門的不妥。將軍放心，我父親這裡，自有我去轉圜。將軍不肯喝兵血，那便是個明白人。自古馬跑要吃料，當兵為的吃糧。一般士卒指望他們拼命，確不該剋扣。”

馬芳見嚴鴻這麼說，頗為感動：“欽差年輕有為，見識非淺。還有一樁，那楊軍門在邊塞，還愛殺良冒功。有那逃避韃虜的百姓，時常被他下令殺了，割頭去說是陣前斬的韃虜。這些邊民，害怕韃虜殺掠，故而逃難，反而送了性命，可憐不可憐呢？末將原本也是邊民，後來被韃子劫掠去，倒還只是為奴。因此與這些難民惺惺相惜，實在不忍下手。故我不聽從他，因為這個也結怨不淺。”

嚴鴻冷哼一聲道：“楊軍門此事做的大不妥當，殺良冒功，便是不說朝廷法度，單是冥冥之中，只怕便難逃公道。”

馬芳原本聽說嚴閣老的長孫，嚴世藩的兒子前來做欽差，心中早做好準備，這一關怕是難過，輕則降職申飭，重則丟官入獄。誰知當面一談，嚴鴻與他說的這幾條，居然都甚相得，不禁大喜。卻聽嚴鴻又問：“還有一事，聽聞邊軍中白蓮教徒甚多，卻不知馬將軍你的人馬裡，可有這等人？”

馬芳坦然道：“不瞞欽差說，宣大之地，軍民中間，白蓮教徒卻是不少。不過多數只是當信佛通道一般，或者生病了有人醫治。這一半也是邊庭軍民生活艱苦，方才找個依靠。我麾下的人馬裡，要說白蓮教徒一個沒有，末將是斷不敢擔保。只是他們隨我多次出生入死，血戰韃虜，卻沒一個怕死的。想來那白蓮教徒跟隨趙全，甘心給俺答做走狗，而我麾下將士卻人人為國盡忠，這般看來，他是不是白蓮教徒，卻也沒什麼區別了。”

嚴鴻道：“馬將軍這話只可當本欽差說，萬萬不可教其他文官聽到。白蓮教乃朝廷心腹之患，那是一些兒不可放鬆的。你軍中有無白蓮教徒，自然打不得包票，但你何妨時時說上幾句，叫大家忠於朝廷，莫聽白蓮教鼓譟造反。這樣，就算上面有人查問，也好回覆。”

馬芳道：“多謝欽差指點。”於是大家暢飲歡言，盡興而歸。馬芳在這馬蓮堡修築城堡，共有軍士七千多名，其中騎兵一千八百餘名，如今又加上了嚴鴻的數千人馬，把個小小的馬蓮堡，擠得滿滿當當。俞大猷的閩軍來自南方，不耐寒冷，馬芳便令儘量將木屋土牆讓給他們住宿。

當夜，嚴鴻便宿在馬蓮堡中，�