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在反隋的農民大起義浪潮中，翟讓、李密領導了瓦崗軍，竇建德曾建夏國，杜伏威等人也領導了一支強大的起義軍。但這三支義軍都未得到天下，倒是後來反隋的關隴貴族李淵、李世民父子既鎮壓了農民起義軍，又推倒了隋朝，建立了唐朝。

元朝開國也是如此，成吉思汗雖具雄才大略，也只是統一了蒙古各部落，稱為大汗，到了其子孫的手裡，才滅了金國和南宋，統一了中國。明朝的建立跟漢朝、唐朝的建立極其相似。韓山童、劉福通首舉義旗，建立紅巾軍，聲勢浩大，元朝為之震動，但不久便敗亡了，倒是其部下朱元璋率領義軍一部度過難關，獲得了發展，既推翻了元朝，又打敗了陳友諒的另一支義軍，最後建立了明朝。

如此算來，中國古代竟有一大半王朝是以這種方式建立的，為什麼始作俑者很難成功，而後繼者卻易於成功呢？其實，這並非上天不公，而是改朝換代的一種規律。看透了，其原因也很簡單：首先，始作俑者往往只能對舊的王朝做猛然的一擊，大多不能持久，起義隊伍要經過一個分化重組的過程。其次，始作俑者往往不是政治家，只能振臂一呼，逞血氣之勇，缺少一個淘汰選擇的過程，因缺少經驗，所以易於敗亡。最後，後繼者有三條優勢：一是舊的王朝已受重創，處於搖搖欲墜的狀態，易於將其擊垮；二是繼承了前人的經驗，不必再走前人的彎路；三是領導者多是從艱苦的鬥爭中磨練汰選而來，具備了做政治家的品格。有此三條優勢，也就易於取得成功了。

具體到明朝開國皇帝朱元璋來說，他一無權勢，二無文化，而且是靠借郭子興的一支軍隊發家的，但卻是他最終登基做了皇帝。而那些勢力比他大、比他強的起義軍首領卻一個個被他打敗了。他的成功除了上面所說的幾點外，還有以下三點：其一，不露聲色緩稱王；其二，待時而動避敵鋒芒。其三，把握天時蠶食江南。

皇覺寺裡的小和尚

朱元璋出身貧苦佃農，家境貧寒，從小就飽受苦難的生活，7歲就操起皮鞭給地主放牛牧羊。至正三年（1343），朱元璋17歲那年，淮北發生了多年不遇的乾旱荒年，旱災引起了蝗災和瘟疫，廣大農民在飢餓與瘟疫的雙重摺磨下，處於水深火熱之中，過著朝不保夕的生活，不少人家相繼病死，成了絕戶。朱元璋一家也難逃厄運，先是64歲的父親撒手人寰，緊接著不到半個月的時間裡，他的長兄、長侄以及母親也離開了人間。多年的貧寒生活，再加上親人的離去，此時的朱元璋已經厭倦了這個昏暗的世界，恨不得隨親人而去。然而，這個家庭已經沒有人能再撫摩他的傷痛、安穩他的心靈了。

朱元璋走投無路，只好剃光了腦袋進了皇覺寺。他穿起了衲衣，做起了小行童。整天除了掃地上香，打鐘擊鼓，還要為主持擔水劈柴、燒飯洗衣，幾乎無所不做。低眉彎腰，勞苦疲乏，還要受師父的責罵、師兄的刁難。他開始羨慕大牆外面的生活，特別是懷念與少年夥伴們一起放牛、一起割草那些無拘無束的日子。但為了生存下去，為了混口飯吃，朱元璋只得忍氣吞聲。

由於旱情嚴重，地裡的植物顆粒無收，靠收租來度日的皇覺寺終於維持不下去了。入寺才50天，經文沒念上一卷，各種雜活倒做了不少的小沙彌朱元璋，被主持打發去“雲遊”了。說是雲遊，其實就是流浪各地，向大戶人家化緣，求乞度日。這樣一去就是三年。

三年後，朱元璋回到了皇覺寺。朱元璋在這三年的奔波流浪中，嚐盡了人間辛酸，也看到了各地百姓的困苦。到處是衣服襤褸，到處是如土的面色，到處是成群結隊的逃難人群。百姓們已不再對腐敗的朝廷、官府抱有任何希望，他們只有把滿腹的希望寄於神靈、菩薩的保佑。他發現一路上除了各大小寺院裡虔誠的信男信女之外，百姓們普遍信仰白蓮教，並大有積蓄力量、蠢