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偷襲，戰馬負傷將他摔在了地上。將軍耿彪和王豐拼死將圍攻劉秀的敵人殺退，發現他的腳負了傷，劉秀笑著說：“要不是你們來得好，我就要讓敵人嘲笑了。”耿彪卻沒有這個心情說笑，趕緊將主人扶上戰馬，一起返回范陽。

劉秀重整軍隊，再次勢如破竹地攻下了很多城池。一路上，將領們輪著班兒地勸他做皇帝。劉秀仍然沒有答應。

來到棘城時，劉秀聽到了更多訊息：平陵方望立西漢廢帝劉嬰重新登基，不久被李松殺掉；蜀郡公孫述也自立為皇帝。這些訊息令劉秀很是感嘆，對馮異嘆道：“他們怎麼也一個個地都想當皇帝呢？”馮異趁機勸說：“他們怎麼能比得上你？何況李松公孫述都不姓劉，要想保住漢家宗廟，眼下只能靠您了。”

正在劉秀沉吟不語的時候，他又一位老同學強華找上門來。強華將一本圖讖《赤伏符》送給劉秀，上面第一頁便寫著：“劉秀髮兵捕不到，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。”

趁著這本讖文的東風，眾將再一次集體請願，於是劉秀終於在公元25年6月，在河北柏鄉登基為帝。

就在劉秀稱帝的當年，郭聖通為他生下了長子劉彊。當上父親這一年，劉秀已經三十二歲。

與此同時，長安城內綠林軍策立的更始帝劉玄被赤眉軍擊敗，向赤眉軍策立的劉盆子（西漢城陽景王劉章後人）投降。不久被縊殺。劉秀聞訊，揮軍南進洛陽。

守城的更始帝舊部名朱鮪，就是當年設下套子殺害劉秀大哥劉縯的主謀之一。他聽說劉秀來攻，非常害怕。劉秀派岑彭去招降朱鮪，指黃河起誓，假如朱鮪不損兵卒百姓自動投降的話，自己決不追究他當年各為其主時的舊怨。朱鮪歸降，劉秀不但保全他的性命，甚至維持了他從前的官爵。

劉秀大軍進城，定都洛陽。洛陽史稱“東都”，劉秀開創的漢王朝，從此被稱為“東漢”。

終於定下了都城，劉秀從此才算是安下了家。安家後，劉秀做的第一件事，就是派侍中傅俊前往新野迎接陰麗華。面對結髮之妻和繼娶之妻，劉秀左右為難——如果有得選擇，他只願意讓陰麗華做皇后，可是郭聖通與自己也有夫妻情誼，而且她不但有兒子，背後還有舅父劉揚的十萬大軍。困窘之下，劉秀只得選擇當蝸牛，先把她們都封為僅次於皇后“貴人”。封后之事暫緩。

柔道治國

建國後，劉秀首先妥善安置了開國功臣。對這些跟自己一同打天下的開國功臣，劉秀一方面給他們以高爵厚祿，給予優厚的待遇。同時，劉秀不忘在各種公開場合回憶這些功臣和自己打天下的艱難歷程，以示不忘他們的功勞。讀書人博士丁恭覺得不妥，對劉秀說：“您封了這麼多侯爵，而且給他們那麼大的封地，合適嗎？不怕變成國家隱患嗎？”劉秀對丁恭的話一笑了之：“亡國必是因為皇帝無道，世上哪有因為功臣多得獎賞而亡國的事情？”封過功臣，劉秀將長安城裡的西漢諸帝靈位迎到洛陽宗廟供奉。

有一次，劉秀在宴請群臣時問各位功臣說：“你們如果不是跟我一起打天下，你們自己揣度一下現在能得到哪種爵祿？”鄧禹回答說：“我可以當文學博士。”劉秀說：“你太謙虛了，你至少能當個功曹。”其他各位都一一回答，劉秀也是一一評點。輪到馬武時，馬武說：“我可以當捉拿盜賊的尉。”劉秀一聽大笑起來：“你能當尉？你只要能保證不會因做盜賊而被亭長捉住，就多錯了。”由於君臣關係相當融洽，東漢的功臣們很少有像西漢初年那樣人人自危的。

另一方面，劉秀也不忘時時告誡功臣們不要居功自傲。公元26年，劉秀在封鄧禹、吳漢為侯時，一面封侯，一面下詔告誡說：“人心要知足，不要只顧一時的放縱快活而忘記法紀刑罰，諸位的功勞都很大，要想世代相傳，就應當如臨深淵、如履薄冰