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射江祏、右將軍蕭坦之、侍中江祀、衛尉劉暄為輔政大臣，時稱“六貴”。蕭寶卷又寵任左右嬖倖茹法珍、梅蟲二、豐勇之等八人，號曰“八要”。他治國無術，卻很殘忍，做皇帝后殺掉了很多大臣，對於一些功臣也不知道愛護，妄加殺戮。他猜疑雍州（治今湖北襄樊）刺史蕭衍對朝廷圖謀不軌，遂派人前往行刺。不料，行刺者未照旨行事，反把此事告訴了蕭衍。蕭衍逐漸和他對立起來。

500年11月，蕭衍召集部將說，主上（指蕭寶卷）昏瞶暴虐，罪惡超過商紂王，我決定和大家一起廢除他，另立新帝，以興旺國家。隨即建立大本營，集結部眾，擁兵萬餘人，戰馬千餘匹，船艦3000多艘，積極準備推翻齊帝。蕭寶卷得知蕭衍舉兵起事的訊息，即派輔國將軍、巴西、梓潼二郡太守劉山陽率軍3000人在上任途經江陵（今屬湖北）時，會合西郎中長史蕭穎胄襲擊雍州，消滅蕭衍。

蕭衍得到這個訊息，對諸將說：“襄陽地處邊陲，連年征戰，人傑地靈。荊州人素來畏懼襄陽人。他們如果不隨我起兵，我便率軍前去征戰，打敗他們簡直就像撿拾地芥那樣容易，估計這種可能性不大。荊、雍二州唇齒相依，他們響應我的可能性極大。到那時，我和荊、襄二州之兵，順江東下，勢如破竹，即使韓信、白起復生，也不能阻擋我，何況昏君當朝，將士離心！”他決定以計謀分化敵軍陣營，逼反蕭穎胄。

首先，他派參軍王天虎到江陵（今屬湖北），向荊州各處散發傳單，聲言：“劉山陽此次西上，要一併剿滅荊、雍二州。”各處得到傳單後，皆惶恐不安，人心大亂。

不久，劉山陽來到巴陵（今湖南嶽陽）。蕭衍又命王天虎前往荊州，隨身攜帶他寫給蕭穎胄及其弟蕭穎達的兩封書信。王天虎走後，蕭衍對自己的舅舅張弘策說：“《孫子兵法》上說：‘用兵之道，攻心為上，攻城次之，心戰為上，兵戰次之。’我如今就是照此辦事。前些日子，我派王天虎到荊州，很多人都接到了我的書信，信中所言甚詳。現在我寫給蕭穎胄兄弟的兩封信，信中卻沒有什麼具體內容。信中只是說：‘以王天虎口信為準。’其實我什麼也沒對王天虎說，王天虎到荊州後當然什麼也就說不出什麼來。而王天虎又和蕭穎胄的關係甚好。這樣，荊州的人們必然懷疑蕭穎胄和王天虎隱瞞了什麼，因而人人生疑。劉山陽得知這個訊息，也必然對蕭穎胄有所懷疑。蕭穎胄進退兩難，必然中我的計謀。此計若成，便是以兩封空函平定一個州啊！”張弘策連連點頭稱是，對蕭衍的智謀深為佩服。

果然不出蕭衍所料，劉山陽進到江安（今湖北公安）後，聽到了蕭衍與蕭穎胄合謀的傳言後，心生疑竇，就不再前進了。蕭穎胄聞訊大懼，不知如何是好，連忙召集眾僚佐商議對策。

西中郎城局參軍席闡文說：“蕭雍州（指蕭衍）蓄養士馬，非只一日。江陵人素來畏懼襄陽人，又眾寡不低，與其相抗，必敗無疑。即使僥倖取勝，將來也勢必不為朝廷所容。不如殺掉劉山陽，與雍州共同起事，擁立新天子以號令諸侯。這樣，則可建一代霸業，立不世之功。劉山陽在江岸逗留不進，是因為對我們有所懷疑。如果斬殺王天虎，函送其手，劉山陽便不會懷疑我們。等到他來到江陵，再設計殺掉他，事情沒有不成功的。”

諮議參軍柳忱也勸蕭穎胄說：“主上昏庸殘暴，京城百官人人自危。我們有幸遠在外藩，所以才能苟延今日。如今朝廷命令我們討伐雍州，是想借機削弱我們。當時蕭令君（指蕭懿）以精兵數�