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心說你個小丫頭片子，把我比作趙高，是想讓皇上攆我走哇，今兒我非給你點顏色看看？於是他佈置了幾個心腹太監，持刀埋伏在坤寧宮便殿，打算先嚇唬嚇唬小皇后，沒想到此事竟被皇上發現，皇上登時大怒，喝令把刺客送往錦衣衛詔獄嚴審。魏忠賢慌了，急忙派人把幾個刺客先行害死滅口。此後他餘恨未消，又派人四處造謠，說皇后之父張國紀蓄謀擁立信王（皇上之弟朱由儉）為國君，以取而代替聖上。……

張嫣身懷六甲，時常感到腰背痠疼，時不時叫本宮宮女來給自己捻背。捻背即老百姓常說的“提筋”　，揉一揉筋絡，活動活動筋骨，以去疲勞。客氏聽說後，認為報復的機會到了！他先讓魏忠賢想法子，調走張皇后的貼身宮女，然後欺騙張嫣，說是宮女患了急病。之後客魏經過一番商量後，把魏的侄子魏良卿的女兒，名字叫小香的召進宮中，讓她裝扮成宮女，派往坤寧宮服役。此時張嫣已是大腹便便了，這一天她感覺脊背不舒服，可巧小香在身邊，她便讓小香給自己捻背。張嫣看她面生，問起她的來歷，小香便用客氏教她的話回答，說自己原是裕妃宮中的，張嫣也就沒有再多問。

小香開始捻背了，她從皇后的肩上捻起，她熟記了客氏教她的方法，她把拇指和其他四個手指分開，在大拇指上用力，從肩頭一直捻到脊背，張嫣開始覺得挺舒服，背痛減輕了許多，心裡還挺佩服這女子手腳麻利。小香捻完了背，又開始捻腰，起初還輕輕用力，愈到後來，下手愈重，到最後居然攥起拳頭狠勁的敲打起來，只聽得張嫣撕心裂肺般的大喊一聲“疼死我了！”隨即昏了過去。當時坤寧宮一片大亂，有跑去請御醫的，有連聲呼喚“皇后”的！……小香趁亂逃出了坤寧宮，她找到了躲在隱蔽處的父親魏良卿，急忙換下了宮女的衣服，父女二人裝作沒事似的走出了午門，因魏忠賢權勢熏天，守門計程車兵又認識魏良卿，任憑他父女出入自由，也沒人敢多問一句。

當天，坤寧宮的主人皇后張嫣早產，生下了一個不足月的男孩，嬰兒落草不久便夭亡了，為此十七歲的張嫣先是大哭了一場，接著又大病了一場，從此她再也沒有生育過。……

五

夏天初伏的第一天，照例都要在順城門（宣武門）河邊，舉行盛大的“洗象”儀式。那些御用大象都是來自雲南或緬甸印度，平日裡在養象所裡接受馴化，每逢朝廷的盛大慶典，它們便由象童牽出，齊聚午門廣場接受檢閱。

今天是一個豔陽高照的日子，御史黃尊素帶著十四歲的兒子黃宗羲，一大早便來到了順城門護城河邊，　一會兒就要在這裡慶祝一年一度的洗象節。黃尊素是浙江餘姚人，是萬曆四十四年進士，身高八尺，聲如洪鐘，為人機敏多謀，曾任寧國推官，掌管刑獄，有“鐵面強項”之稱，如今入京升任山東道監察御史。長子黃宗羲，堪稱“神童”　，十四歲便考取了秀才，胸懷大志，常說出驚人之語。父子倆在臨河的一家酒樓定了一個座位，推開窗戶，放眼一望，只見河旁人山人海，彩旗飄揚。

儀式開始了，霎時鼓樂大作，數十頭大象在象童的指揮下，整整齊齊排列成行，先是錦衣衛官員挨個兒評比了一番，接著一聲號令，騎在象身上的象童紛紛驅趕著自己的大象跨入了護城河。小宗羲生長在南方鄉間，從未見過象群，今日第一次瞅見這麼多的大象在水中嬉鬧，有的調皮地朝天噴水，有的懶懶地橫臥水中，有的仰天長吼，有的亂踏水花，高興的小宗羲抓耳撓腮以至手舞足蹈起來。過了好大一陣兒，大象玩高興了，身上也被洗乾淨了，這才馴馴服服跟著象童上了岸。看熱鬧的人們，也心滿意足的各自回了家。

黃尊素的家也在棋盤街上，距楊漣寓所不遠。父子倆走回家剛推開院門，就聽見正房傳出大聲說笑聲，小宗羲對父親說：“準是楊左二位伯父來了　！不用猜，那說話像打