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撇開12架偵查的sbd，哈爾西手裡還有110架攻擊機。所以他一邊召回偵查的sbd，同時派出兩波總計88架的攻擊機群（28架f4f野貓、42架sbd、18架tbd）。他沒有將攻擊機都釋放出去，是因為威克島倖存的f4f“野貓”和b…17彙報。日本戰鬥機並沒有向發現航母的位置飛。他意識到，西面還有兩艘航母！所以兩波攻擊機群離開後，又將剩餘的全部36架攻擊機（20架sbd、16架tbd）和16艘f4f“野貓”，編為第三攻擊波去進攻西面的兩艘日本航母。還決定等收回11架偵查的sbd後，也投入到西面。

等三波攻擊機群離開後，此時航母上空僅剩16架護航和18架在甲板上等待起飛攔截的f4f。所以他又下令艦隊做好防空準備，還讓戰列艦編隊加速靠過來。但十分鐘後，不知什麼原因他又取消了讓戰列艦編隊過來的命令，居然讓菲奇少將率艦隊向西北運動，做好戰列艦交戰準備。後來據他自己說，他當時覺得日本戰列艦應該在兩支航母中間，也就是西北角的位置，因為擔憂金剛級戰列艦會利用高速接近航母，才這樣下令的。而且當時馬里蘭號和田納西號已經在東面五十海里的地方，完全可以保護菲奇少將的右翼安全。

但無論如何，這個決定是錯誤的！因為從雙方的戰列艦運動軌跡看，菲奇少將向西北運動後，恰好將右翼暴露在還沒被發現的南雲的炮口下。馬里蘭號和田納西號雖然從航向看保護在右翼，但日本戰列艦速度更快，連大和號都能跑出26節，所以兩個編隊之間形成了一個大缺口。

哈爾西的攻擊機群離開後不到十五分鐘，日本偵察機也發現了兩艘列剋星敦和正在向西北運動的四艘戰列艦，南雲得到訊息後，先讓冢原派零戰來保護，然後讓四艘金剛加速攔截美軍戰列艦，自己率大和號和兩艘利根級重巡跟在後面，但日本偵察機同樣沒發現靠近的馬里蘭號和田納西號。

鑑於上兩次海戰中暴露出的戰鬥機不如對方，數量也不足的劣勢，這次出來，冢原重新調整了艦載機配置。每艘蒼龍級都攜帶26架零戰、24架九九艦爆、18架九七艦攻。兩艘翔鶴級是30架零戰、30架九九艦爆和28架九七艦攻，重點加強戰鬥機，保持艦爆的同時，適當減少艦攻魚雷機。這樣做雖然會使航母攻擊能力下降，但自衛和爭奪制空權的能力卻能提高不少。而且他還利用四個月的調整期，為四艘航母加裝了大量25毫米高炮，雖然這種改裝只是應急很不徹底，佈局更是雜亂無章，但確實增加了一點火力密度。

“跟在我們的後面，擊沉他們！”

參加過琉球海戰和馬里亞納海戰，總計擊落四架閃電的巖本澈三中佐綁著白帶，面色極其嚴峻的從每一架攻擊機身邊走過。向座艙裡的夥伴握拳鼓勵後，才鑽入自己的零戰，狠狠地關閉座艙。“起飛！”隨著一聲大喝，146架攻擊機在組成三個編隊，在44架零戰的保護下，全部衝向兩艘列剋星敦級航母！隨後第四批的38架零戰也帶著42架攻擊機向美國戰列艦編隊衝去。

有人要問，日本四艘航母總計才112架零戰，一下子派出82架，還有12架在保護南雲編隊，剩餘18架根本不夠保護四艘航母。這裡冢原使用了一個小花招。後手就是正在回來的西澤廣義等人的33架零戰。前面就說了，西澤廣義他們都是參加過馬里亞納海戰，都有在航母降落的經驗，所以冢原從一開始，就打算用他們加強防空能力。而且他也沒想到，美國的f4f“野貓”居然比中國閃電差很多，還能剩下33架。唯一擔心的是，西澤廣義他們都已經飛了兩小時，體力嚴重下降。是否能發揮出保護好四艘航母的重任還很難說。

冢原優秀的航母戰術和艦載機分配能力，在這一刻完全展現出來，其對航母和艦載機的深刻了解，從失敗中吸