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“點火脈衝到達，自控機器人已給出證實訊號。”

“點火，點火正常不？”龐德爾急著問。他的目光在死盯著紅外儀的監視屏，這時本來應該首先能看到核發動機啟動時的白熱化氣柱的。

“什麼也沒有看見！”主任工程師嘆息著。他的頭來回來去地搖著。“他們還處在抗中子區內。什麼也沒有看見！”

“失重現象仍然存在，發動機沒有開始運轉。”弗萊特的聲音打破了沉悶的寂靜。“請提供在考慮到我燃燒結束的航程時可達到的高度、仰角及引力影響。”

控制中心天文導航機器人電腦運轉起來，過了一會兒資料便出來了，並以高速短脈衝形式直接傳給了宇宙飛船的自控裝置。數秒鐘後，方向轉了４７．３度。旋轉運動是由內建的附加固體燃料火箭完成的，“星塵２號　”因此而脫離了垂直髮射，達到了８２１米／秒的飛行速度。

快速滾動的圖表提供著所需要的資訊。龐德爾曾經歷過多次發射，他很清楚，火箭現在已進入一個很長的橢圓形衛星軌道。毫無疑問，這個軌道在這時必須脫離抗中子場。人們不安地思考著和等待著，一切都取決於使飛船的核發動機點火。為此，需要有自由的、未被結合的中子，沒有它的作用核過程是不可能發生的。

邁弗萊特中校發出了第五次例行報告，他的聲音突然與低沉的隆隆聲混到了一起，在二百一十一公里的高空中發動機點了火。

在紅外掃描器的立體螢幕上，“星塵２號”馬上變得可以看到了。熱輻射很厲害，甚至於不太靈敏的裝置都收到了這次核點火的資訊。

過了不大一會兒，宇宙飛船便被地面遙控站發現，並受其所控制。當火箭以很高的加速度達到了地球的逃逸速度後載人空間站的天文導航遙控儀便被接通了。

從這時起已沒有懷疑了。這次大膽的試驗成功了，小型攻擊聯隊的第一枚火箭離開了地球的引力圈。

仔細加了密的無線電通訊在全球範圍內展開了。

在收到約定密碼訊號後十秒鐘，彼得龍斯基元帥按下了點火的按鈕。

東方集團的巨型火箭沒有作進一步準備便飛快地升入西伯利亞的上空。該火箭也運載有四個人，其中一個人在幾小時之前才與美國運輸司令部一起到達。威力巨大的催化氫彈被裝到了貨艙的內建發射架上。

幾乎是在同時，勞林託元帥也給亞洲聯邦飛船下達了發射的命令。這艘飛船與那兩艘一樣，也帶著核武器上了天。這裡也有一名武器專家在飛船上，他的任務只是在粗調後再對導彈進行微調，以使其飛行在正確的道路上。

沒有因發射失敗而造成炸彈爆炸，當首先發射的“星塵２號”證明了人們能夠很好地脫離抗中子區以後，三艘飛船都隆隆地到了位。必然產生的時間差是自動裝置的事，它們快速而精確地計算出了每艘飛船必須達到的航程，以便使三艘飛船一起到達規定的月球南北極繞行軌道。

三枚噴著火的火箭就這樣飛入了黑暗的宇宙。地球上三大實力集團的十二個人，也就是十二名航天軍人，得到了他們內容明確的命令。

龐德爾將軍幾小時後才離開螢幕。載人空間站的轉播情況很好，因此沒有人再懷疑這三枚火箭已經到了飛往目標的征途中。

“星塵２號”目前正處在無驅動力情況下，以便為後發射的飛船創造向前趕上的機會。

“請您再過五個小時叫醒我。”龐德爾沒有表情地說。

參謀長莫里斯上校沉默地點了點頭，他關心地望著這位負責人那龐大的身軀。幾天以來，龐德爾一直是彎著腰在走路，就好像揹著重物似的。

可能他再也不能容忍他最好的冒險飛行員那不可理解的行為。佩利·羅丹少校對於龐德爾將軍來說曾經就像兒子一樣