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“石賢特別喜歡皮影戲，不散場就是不肯回家，在路上還高興得不得了，在我背上又跳又鬧的──”　張炳卿告訴大香嫂，“喲，怎麼一會兒便睡著了？”

黃大香接過孩子，安頓他睡了下來。

張炳卿這才注意到這幾個女人的臉色都是陰沉沉的，猜想一定是出了什麼事。但他不便問，站了一會，只得告辭：“嬸，我走了。”

出門時，國芬抬頭望了張炳卿一眼，眼裡噙著淚花。張炳卿又站住問她：“芬妹，是聖初伯欺侮你們了不是？”

國芬點了一下頭，便馬上回避開張炳卿的視線。

［插敘，場景５］無訴無助

吳國芬寄居姜家已經好幾年了。自從踏進姜家門，自然就不會有她的空閒：刷鍋洗碗，摘菜割豬草等家務事便夠她忙的。

近年來，挑水、漂布之類的重活也加在她身上，漂布的事十分累人，溼布很沉，提起放落常讓她掙得臉紅臉白。

張炳卿大國芬近五歲，他們比鄰而居，平時常能在香嬸家碰面，兩家大人又相處得好，讓他們兄妹相稱。

張炳卿做事從來不惜力氣，現在，已經長成一名堂堂男子漢了。他每天都得去河邊浸泡竹篾，遇著吳國芬時，往往要上前幫她一手。

吳國芬並不以累為苦，只是被人視為累贅的日子難過。吳棗秀在姜家承受的壓力與艱難也必然傳遞到吳國芬的身心之上。

吳國芬連一個能通聲息的同伴也沒有，她就很自然地把張炳卿當作了可以信賴的親人。

前天，吳國芬去河邊洗衣，特意靠近正在石拱橋下浸泡竹篾的張炳卿說話，把想了很久的一件事告訴他，希望得到某種幫助：

“炳哥，我得離開姜家，我不是姜家人，我秀姑媽也不願意在姜家過下去。”

“是姜家人要趕你們走嗎？”

“不是，他們還不肯放呢，可我們得走！”

“那你們能去哪裡呢？”

“現在是我連累著姑媽走不開。姑媽說，只要我有個落腳處，她哪裡都能去，我想，我不能再這樣過下去了。”

“就為你姑媽說過這話嗎？那沒什麼。可你離不離開姜家得想明白，那不是賭氣的事，我認為你姑媽是怎麼也丟不開你的，你就別冒傻氣了！”

“不是冒傻氣，你說我能在姜家過上一輩子嗎？我人長大了，能養活自己，再說，你不知道姜聖初多兇多壞，他總是死纏著我姑媽。。。　”

“這。。。　這事你還沒有與姑媽商量妥吧？”

“我還沒跟她說這事，是我還沒有找到去向呀──就為這事，我才找你說這些的，你能打聽到要請傭人的人家嗎？什麼家務事我都能做，只用掙口飯吃就行，我走了，我姑媽就能離開姜家！”

“誰家肯顧小孩做傭人？”張炳卿只當吳國芬說小孩子話，她本來也還未滿十四歲，“我看你還是別胡思亂想吧，姜家人吃不了你的，別害怕！”

“我反正得離開姜家。。。　“吳國芬沒想到張炳卿不答應幫忙，她愣了一會，才堅決地說，“你以為我離開姜家就不能夠活下去麼？我才不相信！”

“國芬，好妹子，你就聽哥的話吧，千萬別胡思亂想，這些事，先得忍下來，熬過三兩年才好說呢！”

［返回］當時，張炳卿並沒有料想到事情會有多麼的嚴重。

不過，現在他面臨了這個情景，也拿不出好的辦法來，見屋裡的人都沒有打算詳細與誰訴說這些事情，他就只暴了一句抱不平的話：“他們姜家父子真不算人，就知道欺軟怕硬！”

黃大香注意到張炳卿說話時的神情，看出了對國芬的關愛，但還是打發他走了，只在轉過身來時叨唸了一句：“炳卿這孩子，眼見著他長大了，人品