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猛增長，這些公司的功能，就是把借給它們的錢拿來投資，並向它們的股東和受益人派發純收益。實際上，他們比賭博公司好不了多少，在這樣的賭博公司裡，就連天真的顧客也不會把自己的賭金委託給一個胡亂選擇的賭伴，而是交給賭檯管理員——當然，他們主要是代表“賭場”的利益。有450萬美國人把他們部分或全部的積蓄交給了信託投資公司。

第一次世界大戰開始了一個不計後果的融資繼續加速的過程。在這一背景上，隱約出現了美國長期債務這個龐然大物。要成功地維持，就需要不斷擴大的市場和全世界的繁榮。購買力的稍稍降低，或者價格的回落，都可以把震動傳遍整個山脈。龐大的信用運作這一新的力量，依然沒有被人完全理解，被某些人魯莽地濫用著。普通的美國人則對特大規模的信用沒有什麼概念。普通人更熟悉象分期付款之類的家常形式的信用膨脹。

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（三百八十三）崩潰

打垮“銷售阻力”的激烈戰鬥，導致了購買汽車、衣服、洗衣機、電冰箱、傢俱、珠寶的分期付款方式的新一輪擴張。實際上，它是生產者借給消費者的一筆貸款，因為後者缺錢，而前者急需銷售自己的產品，比起透過降低價格、增加工資來提高民眾購買力這種頗為費勁的辦法來，他們更願意選擇分期付款的方法。到1929年，分期付款的好運氣為它吸引到了成千上萬的人。在這一強光照射之下，這一制度中的某些方面，比如誇大的價格、過高的分期付款利息連同對產品的歪曲等等，將會變得再清楚不過了。某些州（象紐約和肯塔基）的法律，設下了一個更惡毒的圈套，憑藉這一圈套，可以扣下一個債務人的全部工資，直到他的欠賬結清。

與此同時，重要的商業企業集中在更少人的手裡。遍及全國各地的連鎖店的打造，其重要性不亞於最近的汽車工業的大合併。集中化的產業，讓每一座都會都成了地區網路的中心，每一個這樣的網路，都適合製造、銷售和分配產品的全國模式。大陸的經濟從來不曾這樣高度整合過，其均衡也從來沒有這麼敏感。邊境、農場、鄉村和中心集鎮，最終都被城市的崛起所吞沒。城市工業主義發號施令，這是此前從未有過的。1870年，工薪工人大約佔勞動人口的一半，如今，他們佔到了五分之四。

這些範圍廣泛的變革，幾乎沒有進入普通百姓的意識。在他們的腦海裡，對個人主義及不受妨礙的個人奮鬥的信條的忠誠，莫過於1929年。理論與實際的衝突，就象勞動者和資本家之間的潛在摩擦一樣。依然是幾乎感覺不到的，只要國家的經濟機器還在以繁榮作為燃料運轉著。

事實上。20世紀20年代的繁榮並非始終如一地健康。從後來的情況看。它類似於發燒帶來的面紅耳赤，而不是健康的臉色紅潤。農業依然在為它1917年至1918年間浮腫般的過度擴張而呻吟。連同煤礦和紡織品一起，它也屬於被稱為“生病產業”的臨床病房。產業劇變的確很大，一種對飯碗的不安全感出現了好幾年。甚至早在1926年。據估計，美國的失業者就有15萬之眾；到1929年，這個數字增加到了180萬以上。樂天派們沒有注意到，在美國，失業和貧困已經成了長期的社會問題——既不是短暫的危機，也不容易透過個人慈善的努力來應對。為這一目的而籌集的個人基金和公共基金，當公共救濟開支逐步攀升的時候。其比例在逐漸縮小。16座重要城市1911年用在公共慈善事業上的錢是150萬美元，而到1928年，一年則要花2，000萬美元。

美國的銀行業務中的缺陷也引起了人們的懷疑。在1929年10月之前的6年時間裡。銀行破產以每天將近兩家的速度發生，但由於違規者都是一些較小的機構（主要在小城鎮），因此就缺少公開。商品出口跟生產能力不成比例