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，似經盜匪洗劫。張康見主人不出來，一步一頓的又回進店去。張朝唐道：“到別處看看。”哪知又去了三家店鋪，家家都是如此。有的女屍身子赤裸，顯是曾遭強暴而後被殺。一座市鎮之中，到處陰風慘慘，屍臭陣陣。兩人再也不敢停留，急忙上馬向西。主僕兩人行了十幾裡，天色全黑，又餓又怕，正狼狽間，張康忽道：“公子，你瞧！”張朝唐順著他手指看去，只見遠處有一點火光，喜道：“咱們借宿去。”

兩人離開大道，向著火光走去，越走道路越是窄小。張朝唐忽道：“倘苦那是賊窟，豈不是自投死路？”張康嚇了一跳，道：“那麼別去吧。”張朝唐眼見四下烏雲欲合，頗有雨意，說道：“先悄悄過去瞧一瞧。”於是下了馬，把馬縛在路邊樹上，躡足向火光處走去。

行到臨近，見是兩間茅屋，張朝唐想到視窗往裡窺探，忽然一隻狗大聲吠叫，撲了過來。張朝唐揮動佩劍，那狗才不敢走近，只是亂叫。柴扉開處，一個老婆婆走了出來，手中舉著一盞油燈，顫巍巍的詢問是誰。張朝唐道：“我們是過路客人，錯過了宿頭，想在府上借宿一晚。”老婆婆微一遲疑，道：“請進來吧。”張朝唐走進茅屋，見屋裡只有一張土床，桌椅俱無。床上躺著一個老頭，不斷咳嗽。張朝唐命張康去把馬牽來。張康想起剛才見到的死人慘狀，畏畏縮縮的不敢出去。那老頭兒挨下床來，陪著他去牽了馬來。老婆婆拿出幾個玉米餅來饗客，燒了一壺熱水給他們喝。張朝唐吃了一個玉米餅，問道：“前面鎮上殺了不少人，是甚麼匪幫乾的？”老頭兒嘆了口氣，道：“甚麼匪幫？土匪有這麼狠嗎？那是官兵乾的好事。”張朝唐大吃一驚，道：“官兵？官兵怎麼會這樣無法無天、姦淫擄掠？他們長官不理嗎？”老頭兒冷笑一聲，說道：“你這位小相公看來是第一次出門，甚麼世情也不懂的了。長官？長官帶頭幹呀，好的東西他先拿，好看的娘們他先要。”張朝唐道：“老百姓怎不向官府去告？”老頭兒道：“告有甚麼用？你一告，十之八九還陪上了自己性命。”張朝唐道：“那怎樣說？”老頭兒道：“那還不是官官相護？別說官老爺不會準你狀子，還把你一頓板子收了監。你沒錢孝敬，就別想出來啦。”

張朝唐不住搖頭，又問：“官兵到山裡來幹麼？”老頭兒道：“說是來剿匪殺賊，其實山裡的盜賊，十個倒有八個是給官府逼得沒生路才幹的。官兵下鄉來捉不到強盜，擄掠一陣，再亂殺些老百姓，提了首級上去報功，發了財，還好升官。”那老頭兒說得咬牙切齒，又不停的咳嗽。老婆婆不住向他打手勢，叫他別說了，只怕張朝唐識得官家，多言惹禍。張朝唐聽得悶悶不樂，想不到世局敗壞如此，心想：“爹爹常說，中華是文物禮義之邦，王道教化，路不拾遺，夜不閉戶，人人講信修睦，仁義和愛。今日眼見，卻是大不盡然，還遠不如浡泥國蠻夷之地。”感嘆了一會，就倒在床上睡了。剛蒙朧閤眼，忽聽見門外犬吠之聲大作，跟著有人怒喝叫罵，蓬蓬蓬的猛力打門。老婆婆下床來要去開門，老頭兒搖手止住，輕輕對張朝唐道：“相公，你到後面躲一躲。”張朝唐和張康走到屋後，聞到一陣新鮮的稻草氣息，想是堆積柴草的所在，只聽見格啦啦一陣響，屋門已被推倒，一人粗聲喝道：“幹麼不開門？”也不等回答，啪的一聲，有人給打了記耳光。老婆婆道：“上差老爺，我……我們老夫妻年老胡塗，耳朵不好，沒聽見。”哪知又是一記耳光，那人罵道：“沒聽見就該打。快殺雞，做四個人的飯。”老頭兒道：“我們人都快餓死啦，哪裡有甚麼雞？”只聽蓬的一聲，似乎老頭兒被推倒在地，老婆婆哭叫起來。又聽另一個聲音道：“老王，算了吧，今日跑了整整一天，只收到三兩七錢稅銀，大家心裡不痛快，你拿他出氣也沒用。”那老王道：“這種人，你不用強還行？這幾兩銀子，不是我打斷那鄉下佬的狗腿，這些土老兒