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第八年，確定皇室經費，變通旗制，化除畛域，設立審計院，實行會計法，鄉鎮初級審判廳一律成立，人民識字者達到百分之二。

第九年，正式宣佈憲法，宣佈皇室大典，頒佈議院法、上下議院議員選舉法，同時進行選舉，確定年度預算決算。新定內外官制一律實行，人民識字者達百分之五。

第九年，也就是光緒四十二年，古老的中華民族，廣闊的神州大地，將誕生出一部嶄新的治國大綱。這就是彙集了全國人民自下而上的智慧，代表全體人民意志的大清憲法。中國將從此走上君主立憲的康莊大道，國勢將一步步走向強盛，人民將一年年變得富裕。九年預備立憲程式的起草者，陷於了極大的興奮之中。

這時候，在張之洞、袁世凱等人的倡議下，辦起了親貴大臣憲政講習班。各部尚書、侍郎及都察院、大理寺、翰林院、詹事府的高階官員，還有一部分滿蒙王公貝勒貝子等，都去輪流聽課。楊度、勞乃宣擔負主講。開始幾次，聽講的有二十多個，以後便越來越少了。有的人剛坐定，便打起呼嚕來，還有的王爺們連煙床都抬到講習廳，邊聽課，邊眯著眼睛躺在床上，由跟從小廝侍候著燒鴉片過癮。

面對著這種場面，主講官楊度、勞乃宣都很氣悶，但仍得耐著性子講。楊度有時想，中國要有生氣，大概首先得罷掉這一批屍位素餐、老氣橫秋的大官僚才行。

就在全副心思為中國憲政操勞的楊度時而興奮時而氣悶的時候，中國政局突然之間發生了驚天動地的鉅變。

二　臨終前夕，慈禧為中國選擇了最後一位皇帝

早在今年夏天，年邁的慈禧太后便時常覺得身子骨不舒服。十月十日是她七十四歲誕辰。這一天，頤和園舉行了窮奢極欲的祝壽典禮，價值連城的珍寶堆積如山。“萬壽無疆”的呼聲震耳欲聾佔慈禧歡喜，多吃了兩筷菜。這天半夜便開始拉肚子，過了兩天轉為痢疾，病勢頓時加劇了。雖然名義上有個正當盛年的皇帝，但他身為囚徒被鎖瀛臺已經整整十年了，加之一貫贏弱多病，最近一兩年益發病得厲害，幾乎什麼事都不過問，真正威斷乾坤的人，正是這個得了重病的老太婆。闔朝文武大臣，或為國家大局，或為切身利益，莫不憂心仲仲，忐忑不安。京師傳說紛紛，各種謠噪不脛而走，真有點山雨欲來風滿樓的氣氛。

這時，一個驚人的訊息傳到了病中的慈禧耳朵裡：軍機大臣袁世凱正在運動王公大臣們，擬廢掉光緒帝，擁立奕劻的兒子載振為帝。這個訊息使慈禧大為震怒。

她一生剛決強悍，只能在人上，不能在人下。從辛酉年到現在，她總攬朝政、太阿獨斷已經整整四十七年。中國歷史上除了武則天，再無第二個女人可與她相比。這些天，御醫院裡的御醫幾次悄悄對她說，皇上已病入膏育，藥物不濟了，請太后早定大事。現在袁世凱居然要立載振為帝，難道他已知皇帝病危？又欺負自己病重，迫不及待地要做今日的霍光嗎？是可忍，孰不可忍！慈禧在病榻上思考了很久後，終於強扶病體，連下幾道懿旨。一是立即打發奕劻去東陵檢視她的陵墓——菩陀峪萬年吉地，二是將段祺瑞的第六鎮從京師調往淶水，讓八旗子弟組成的第一鎮獨自坐鎮北京，以防不測。三是召載灃、世續、張之洞三位軍機大臣深夜進宮。

當管事太監來到錫拉衚衕傳達密旨時，張之洞已經入睡了。夫人侍候他穿戴整齊接罷旨後，他坐在軟藤椅上定下神想了好長一會兒。

夤夜傳旨進宮，必定有大事，聯絡到兩宮病重的現實，張之洞估計十之八九是商量立嗣的事。皇上無子，立何人繼承大統呢？他把王室近支中的幾個主要人物一一列了出來。皇上是載字輩，同治帝也是載字輩，均無子，要立嗣，自然當立溥字輩，這樣方可一身而兼桃。溥字輩中現有恭王溥偉、端王溥倫，一為奕訢之孫，一為奕