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作為地位低微的商人，麻高義對“官”的敬畏是刻在骨子裡的，便是發跡後找上姜寒做靠山，麻高義也一直是恭恭敬敬地伺候著，不敢有絲毫懈怠。

然而在姜寒面前取得優勢的經歷仿若為麻高義開啟了新世界，原來所謂朝廷大員，牧守一省的布政使，只要找對了方法，也照樣能讓其乖乖聽話。

布政使尚且如此，市舶司那幾個又有什麼難對付的？廖樂言不是已經被姜寒、烏慶等人設計過一次嗎？這一次姜寒出師不利，便由自己帶領海商們親自出手吧！

十日之期已過，海商們只當市舶司不存在，連原先登門的幾個也不見蹤影了。

於枕按規矩找上布政使司，要求姜寒派人協助市舶司緝拿海商，並查封海商資產，結果得到姜寒病重的訊息。於枕原以為他是裝病，還找上門去探望，未料姜寒果真病臥在床，氣息奄奄。

這老大人在市舶司與海商的雙重壓力下，終於支撐不住。

姜氏連忙同丈夫一起回門探望父親。見姜寒陡然衰老樣子，姜氏哭道：“父親為官多年，威風凜凜，眼下小小風波何至於此！”

姜寒苦笑，與其說他是懼於他人逼迫，倒不如說他是在如今的形勢中看出末日將近，陷於絕望才一病不起。

望向古逸節，姜寒溫言道：“我如今已無退路，只好跟著麻高義等人一路到底，只我預料此次勝算不大。你既摻和的不深，就不要再理會了。待事情過來，若我無恙更好。倘若姜家倒了，你要好生相待我的女兒……”

古逸節原還擔憂岳父再有吩咐該如何推脫，不想姜寒反勸他收手，忙應道：“您放心，若果事有不虞，小婿顧好妻子乃是應有之意，還要照顧好岳母並內弟。”

姜寒真要倒臺，大約只有女眷並幼子能逃過一劫。

姜寒欣慰道：“好。”

姜氏聽姜寒竟有囑咐後事之意，不禁大哭：“郎君恁地心狠，不思相救父親，竟想冷眼旁觀！”

古逸節霎時滿臉通紅。

姜寒斥道：“婦道人家，懂得什麼？”又向古逸節道：“她任性慣了隨口亂說，不要介懷。”

古逸節窘迫道：“小婿知道。”

姜氏仍瞪著丈夫，頗有依依不饒之意。

姜寒嘆息道：“不成體統！賢婿出去稍待，今日老夫要好好教教她為人妻子的規矩。”

古逸節猜想姜寒必是有話囑咐妻子，連忙應是。

見女婿離開，姜寒道：“若為父倒臺，你便失去依仗，日後不可再慢待女婿。”

姜氏抽泣道：“冷心冷肺的東西，還能指望他什麼？”

“他又不姓姜，”姜寒淡然道：“因覺他無能，為父原待他也不算親善，如今也不期望更多。日後若家族傾覆，家裡便靠著你了。”

“不會的，咱們家一定能度過難關！”姜氏哭道：“父親再想想法子。”

“盡力而已。”姜寒道：“你還記年少時為父常帶你去曲沅溪邊玩的那片樹叢嗎？那裡有你愛吃的果子。”

姜氏含淚點頭：“出嫁後女兒也去的。”

“市集上買來的好果子不吃，偏愛那一口。”姜寒笑道，隨即低聲囑咐：“為父在那裡埋下些體己，若為父失事，這便是咱們家再起的本錢……不可教女婿知道。”

姜氏咬牙應道：“父親放心，真有那麼一天，女兒一定護著弟弟平安長大，將這筆資財交到他手中。”

“你們平分吧。”姜寒道：“原也有你的份兒。”

姜氏哭了半晌，忽想起道：“父親，前些日子女兒見著三妹了。”

“什麼？”姜寒驚得坐起：“她還活著？”

姜氏遂將如何與胡三娘相見之事慢慢敘來：“妹妹可憐，如今生活辛苦，