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“哪裡敢讓大人破費？您肯登門，就算抬舉小人了。”麻高義點頭哈腰道。

“欸，經商為業也不容易，哪有請人吃白食的道理。”沈慄笑道。

“有的有的，”麻高義忙道，片刻又覺有些不對：“沒得沒得……”還是不對，自己納悶道：“有的？沒得？”

姜寒大笑：“這夯貨是個愚的！”

沈慄知麻高義是故意作怪，博人一笑，微笑道：“麻先生既然來了，不妨用杯水酒。”

麻高義連忙稱謝，覷著姜寒臉色，姜寒罵道：“看本官作甚，請你喝酒呢。”

麻高義方坐了半邊椅子。

於枕不愛理他，又記掛著公事，只與姜寒攀談。廖樂言對布政使司意見不小，整個宴席上都悶悶不樂。才茂已是半醉，說話含混。麻高義尋了一圈，與新建市舶司有關的大人們還就是沈慄待他和氣，肯與之攀談。

沈慄前世就從事商業，這輩子又鼓搗出手工工場，雖是交給手下人管理，他自己也是有些瞭解的。故此與麻高義論起生意經，也能說到一起去。

麻高義感嘆：“每次來見老爺們，小的先要背幾句文縐縐的話才好開口。老爺們談起事情，小的大都聽不懂。今日與沈大人談論，小的非但聽得懂，還受益匪淺。”

沈慄笑道：“麻先生所言不實啊。您能撐起這麼大家業，令姜大人高看一眼，說自己不通文墨，本官是不信的。”

“只粗讀了幾本書。”麻高義面色微紅：“粗鄙商人，上不得檯面。”

“麻先生何必妄自菲薄。”沈慄道：“承恩侯府如今還正大光明坐著買賣呢。”

麻高義嚇了一跳道：“哪裡敢比！”

“論身份是比不來的，談生意，”沈慄笑道：“祺祥商團統領北狄邊貿生意，這海貿……”

麻高義舔了舔嘴唇，乾笑道：“小門小戶的，哪裡敢窺伺這個。”

沈慄忽然問：“卻不知貴府上供養著幾條船？”

麻高義眼睛都要鼓起來，慌道：“小的不過開了這座酒樓討生活，哪裡有船？”

沈慄靜靜道：“不對。你若有其他靠山，姜大人方才定會與我提到，既未提起，說明你確實只是位商人。若只這一座酒樓，不足以令你位列三品大員的宴席，你必然還有其他營生。”

麻高義緊張地看著沈慄，餘光見廖樂言朝自己微微冷笑。

“方才我與你攀談，發現你可以迅速說出相關海貿貨物的價格，很詳實，遠遠超出了一般‘感興趣’的程度。”沈慄輕聲道：“你在從事海貿生意。”

麻高義目瞪口呆，半晌才道：“沒有的事！小人……小人是曾經幫過姜大人的忙，姜大人才肯容小人喝杯水酒的。至於海貨的價格，此處是齡州近海，小人又開著酒樓，都是聽往來客商說起。”

沈慄微微一笑，並不與麻高義爭論。把玩著手中酒杯，懶洋洋道：“市舶司剛剛開始整理海貿事宜，既需本地官府相助，也少不得海商們支援。當然，有付出的，總該有回報，這才公平，麻先生覺得呢？”

麻高義呆了半晌，傻笑道：“沈大人說得定然不錯。只是小人讀書太少，不大聽得懂您的高論。”

沈慄點點頭：“不急，學道理不是一天兩天的事，慢慢來。”

不一時杯盤狼藉，菜乾酒盡，麻高義還要令人換上新席，於枕止道：“盡興即可，如今天色漸晚，下官須得在宵禁前趕回官署。”

沈慄等人也辭道：“有些醉了，再飲恐怕失態。”

姜寒遂道：“罷了，不可強人所難，今日散了吧。”

眾皆散去，女伎退下，夥計們撤掉杯盤，換上清茶，堂中只剩姜寒、尤行志與麻高義三人。

此時麻高義也不側著坐了，舒展身