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年，便不復見於黑水鎮一帶了。

其實便在前日辰牌時分，另一位同樣打扮的年輕人跨黑色健馬，披白色大氅，腰懸長劍，一人一騎如風般踐雪而行，逕自出鎮西去。

當晚客棧掌櫃孫宏從山中打獵迴轉後，聽其妻尤里吐孜汗說起哈克札爾傷重不治，屍首也已埋葬，也自嗟嘆不已。

翌日，江浪在客舍中聽到小鎮上稀稀落落的爆竹聲中，一問之下，始知到了元日。

鎮上的幾戶漢人和羈留客棧的中原客商相互走動拜年，人人臉上均是喜氣洋洋。趙德成等幾人又來到客棧，專程給江浪送了羊肉餃子和糯米年糕。眾人說了一會話，這才離去。

晚飯後，江浪獨坐燈下發呆，想著鮑小曇和鄧蓮兒二女，這時候是在給長輩磕頭拜年，還是正自憑欄遙望，在燈前念著自己？

正自胡思亂想，忽聽得打門之聲，忙即起身開門。

卻見大鬍子苗飛雙手叉腰，站在門外，粗聲粗氣的道：“獨在異鄉為異客，每逢佳節倍思親。江兄弟，苗某一個人孤零零的在這萬里之遙過年，冷冷清清的，好生無趣。這樣罷，咱哥兒倆好好喝上幾杯如何？”

江浪大喜，沒口子的叫好，迎入房中。

苗飛顯已吩咐過老闆娘。二人甫一落座，店夥便即送上酒菜。

於是便在江浪房中開了酒席，兩人對酌閒談。

喝了一會酒。江浪忽問：“苗兄，你來得正巧，兄弟正有一事相詢。”苗飛晃了他一眼，問道：“甚麼事？”江浪道：“你可有那位花姑娘的音訊？”

苗飛一呆，晃了他一眼，問道：“你問這這位姑娘做甚麼？喂，該不會看上了她吧？怎地這麼關心人家？”

江浪不由得一窘，搖頭道：“哪有此事？我只是想到她現下也是背井離鄉，在外面過年。而且她是為了內子的事而來，在情在理，我身為朋友，也得問問她的近況。”

苗飛哼了一聲，淡淡的道：“原來只是感激啊。既然心裡沒有人家，還提她做甚麼？她行蹤不定，我不知道！”自行斟酒而飲，並不接話。

江浪莫名其妙的碰了個釘子，微覺無趣，又想起先前聽苗飛說過“窈窕淑女，君子好俅”，顯是十分仰慕花小憐的美貌。他細細打量此人，燈光下但見他虯髯戟張，濃眉細眼，麵皮淡黃，本已醜陋，偏偏又生滿了紫色小瘡，只是瞧不出他到底有多大年紀。

苗飛瞪了他一眼，道：“你這般瞧我做甚麼？是不是覺得我生得醜，配不上花姑娘？”

江浪確有這般想法，卻又怎好當面明說？當下搖頭笑道：“花姑娘乃是絕代佳人，可遇而不可求。苗兄對其心生愛慕，原不足為奇。小弟到西域的來意想必你也清楚得緊，我所以向你打聽花姑娘，固然是對她心生感激，當然也是更想知道，她有沒有查探到內子的訊息？”

苗飛冷笑道：“噢，原來還是想你自個兒的嬌妻呢！”頓了一頓，忽問：“對了，你收了馬立克和木依丁那兩個哈薩克少年為徒，該不會想留在西域，老死是鄉，不歸中土了罷？”

江浪搖頭笑道：“焉有此意？我打聽過，趙大叔和鎮上的鄉親都說這二人品行不錯。我想多教他們一些防身功夫，也好保護大夥兒。”

苗飛道：“但你有沒有想過。這麼一來，大夥兒都知道你在此收徒，倘若你在中原的敵人聽到這個訊息，豈非一下子便查到了你的行藏？”

江浪一怔，道：“這裡距中原那麼遠，怎會有人還這般惦記我？再說，我壓根兒便沒甚麼敵人。”

苗飛搖了搖頭，喃喃的道：“江湖險惡，不可不防！”側頭想了想，又道：“不過你為了合鎮百姓免遭末振將之手，大搖大擺的收馬立克、木依丁為徒，也頗出人意表。這樣也好，有道是虛則實之，實則虛之，反而令對方無