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正邪之爭、門戶之見，使朝政內耗於此。加之天災不斷，民不聊生，反抗頻起。可謂內外交困。

到崇禎帝即位時，明朝已是風雨飄搖，奄奄一息了。崇禎元年，餓殍遍野的陝西已燃起饑民起義的星星之火，而更大的農民風暴正在醞釀。在長城關外的東北，後金貴族早已崛起，努爾哈赤的子孫正虎視眈眈覬覦著關內的大明朝——在他們的眼中，大明朝無疑於圈養的無數肥壯牛羊等待著他們去宰割，去分享。內憂外患，一邊像蔓延而來的大火，另一邊又像呼嘯而來的大潮，這就是崇禎帝朱由檢接手是時的窘況。因此，這絕對是一個爛攤子，而且這個爛攤子已到了爛透的地步——二十餘年荒怠異常的弊政，尤其是後來天啟年間的腐朽加黑暗，大明朝其實正滑向無盡的深淵。作為統治中國的皇帝，原本應該是高高在上、權傾天下的。但崇禎從接手皇位的那一天起，就感覺到屁股下面不是舒舒服服的龍椅，而是一座正噴薄著憤怒與仇恨的火山口，可以說沒過過一天舒心的日子。這樣的國家接了手，也無機會可言了。

但是崇禎皇帝還是沒有學他的祖先們，登基伊始，就體現了他高出其他皇帝的地方。一是果斷，二是勤政。

清除閹黨，整頓吏治是其革新朝政的重要舉措。1627年11月，在剷除掉魏忠賢的羽翼，使其孤立後，他果斷下令將其貶謫到鳳陽，隨即又下令逮治。在魏忠賢自縊而死後，下令磔屍於河間。此後，將閹黨二百六十餘人，或處死，或遣戍，或禁錮終身，使氣焰囂張的閹黨受到致命打擊。同時，平反冤獄，起復天啟年間被罷黜官員。全面考核官員，禁朋黨，力戒廷臣交結宦官。整飭邊政，以袁崇煥為兵部尚書，賜尚方劍，託付其收復全遼重任。

這一系列舉措，雷厲風行地清除了魏忠賢和客氏的勢力，鞏固了自己的政權地位，閹黨之禍逐漸澄清，使得朝野上下精神為之一振，人們彷彿看到了明朝中興的希望。不幸的是，他隨後卻又因對外廷大臣不滿，在清除魏忠賢為首的閹黨後，又重用了王承恩等另一批宦官，和以前的皇帝犯了同樣的錯。他給予宦官行使監軍和提督京營大權。大批宦官被派往地方重鎮，凌駕於地方督撫之上，甚至派宦官總理戶、工二部，而將戶、工部尚書擱置一旁，致使宦官權力日益膨脹，統治集團矛盾日益加劇。

面對危機四伏的政局，他求治心切，很想有所作為。每逢經筵，恭聽闡釋經典，毫無倦意，召對廷臣，探求治國方策。勤於政務，事必躬親。對於當時的政治黑暗腐敗，他也想有所作為，為此，他起用了東林黨人，試圖解除內憂外患，挽救行將滅亡的大明江山。與前兩朝相較，朝政有了明顯改觀。

但是，大明的政權已經到了岌岌可危的地步，矛盾叢集、積弊深重，縱然崇禎帝有雄才大略，也無濟於事，更何況，他也有多疑軟弱等缺點，要力挽狂瀾談何容易。更要命的是，就在他即位之時，西北大地發生特大旱災，莊稼顆粒無收，人民流離失所，紛紛餓死，甚至發生人相食的慘劇。對此，官府不予救恤，依然催租逼稅。人民走投無路，只得揭竿而起。

安塞人高迎祥號稱“闖王”，打出了反明的旗幟。不久，張獻忠在米脂起義，響應高闖王，號稱“八大王”。後高迎祥被浮犧牲，李自成繼任“闖王”，手下有劉宗敏、田見秀、郝搖旗等戰將。李自成雖號稱“農民起義領袖”，但並非救民於水火，他攻城掠地，每遇頑抗，都要大肆殺戮，對方堅守一兩天，城破以後要殺十之三四；堅守五六天，城破以後差不多要斬盡殺絕，還要毀平城牆。每破一城他就棄之不顧，繼續向前進攻。他曾三度圍攻開封城不下，最後決黃河大堤，淹死兵民數十萬人。可以說，李自成十多年的大起義，也是對中國十多年的大破壞！後來他的隊伍中加進了河南杞縣舉人李巖，及夫人紅娘子；舉人牛金星、算命先生宋獻策等