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能拜讀，以表端敬之意。

朝宗倒是急不得了，只有等他把熱水提了來，草草地洗了一下，穿好衣服，就在燈下拆開了父親的信。

父親的信很簡單，對他在金陵考試的文稿提出了批評，說是華而不實，若是遇上個注重實務的考官，即使勉強得中，也是放在後面的事了，這總算是讀書不夠澈底之故，好在還算年輕，還來得及再磨磨。

這段批評使朝宗很不服氣，三場出來，他自己十分得意，把稿子抄了一份，著人送回家中給老父過目，意在必中，想獲得一份嘉獎的，那知道竟淋了一頭冷水。

再看下去倒還有，父親對他在金陵交往的那些人都還滿意，說復社諸人，都是氣節凜然的君子，倒不妨多跟他們親近一下。

下面則是說到祖母病了，盼想孫見心切，亟思見一面，叫他接到信後，立即動身回裡，不必等榜發了。

祖母已八十高齡，風燭殘年，最疼愛的就是朝宗這個孫兒，如果未能在榻前送終，恐將為終身之憾。

這對朝宗的確是個打擊，因為他對那位老奶奶也是敬愛異常，奶奶最疼他，奶奶病重了，他非常難過，真想立刻趕回去。可是，明天的約會呢？

還好，最後一段上，無巧不巧的解決了他的難題。

大前年父親告休返里時，途經金陵，也正是這時候，母親因為聽說了清涼寺的觀音菩薩靈，在佛前燒香許願，後來因為路途遙遠，沒有去還願，心中一直不安。這三年來家宅平安，都是菩薩保佑，故而叫他在廟期九月初三日，代表前去還願，四十兩銀子中，二十兩是捐給寺中的香油錢，二十兩銀子則是給他存在一個靠得住的朋友處，以備作吃份子之資。

在舉試時，貢院的考生們都有個不成文的規例，三五人也好，十數人也好，聚成一堆，在幾家大的飯店、酒館都登記好了，大小宴會都不先付帳，吃了就記上。等榜發之後，榜上有名的，則分攤付帳，名落孫山的就白沾光了。

付錢的因為登榜之喜，自然樂於拿出這筆錢來，落榜的多少也算撈了幾頓，這是很有意思的一項活動，也含有點人情味。

只不過在邀份子的時候，必須略加選擇，萬一邀的人多，而只有一人上榜，這筆帳付起來，倒也不是一筆小數目。

侯老先生對兒子的文章評價雖不高，但是卻沒有失望，故而還是替他準備了，免得到發了榜，人卻不在，人家以為他逃賬了呢！

最叫侯朝宗高興的還是明天要他代為還願的事，那樣一來，香君的約會就可以實踐了，否則拿了她一對金錠子，來個溜之大吉，若流傳開去，侯朝宗這三個字就別想再在金陵立足了。

興兒見他捧著信發呆，忙問道：“相公！信上究竟說些什麼？”

“老夫人病了，要我早點回去，興兒！你去把蔡老闆請進來，同時也打點一下，後天一早我們就上路。”

興兒忙跑了出去。

朝宗把思緒略為整理一下，然後等蔡老闆來了，先把二十兩出份的銀子交給他道：“家祖意盼孫急歸，我奉父諭要立即回去，也來不及辭行了，這是出份子的錢，設若中了，就請蔡老闆代為支付一下，不夠的也先請你墊上，我隨後來了就奉還，若是不中，錢就放在你這裡，反正我還要再來考的，那時再來取用好了。”

一聽說朝宗要走，蔡老闆不無遺憾。

因為朝宗住在這裡時，他著實得了不少的實惠，他開設這家書坊的目的，固然不是純為謀利，但是他也不想賠了本兒來接近那些斯文中人，因此像朝宗這樣的客人，是最受歡迎的。

可是，他也明白，侯朝宗是一條神龍，不可能久困在池中的，也不可能常住在他的店中的了。

因此他不勝惋惜地道：“老夫人的身體是不會有什麼大病的，念孫