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夫攀上個高枝，因此哀聲道：“打他幾拳又有什麼用？相公這次打了他，怕是結下了大仇，等到欽差一走，不知他要怎麼報復呢？也許有朝一日，妾身還是避不開他的糾纏，說不定只好自盡以保全相公的臉面。”

王翠翹、雪豔娘含笑不語，劉娘子卻是心好的，一聽這話，忙說道：“荀夫人說的什麼話？雪豔妹妹，你回頭便與嚴公子分說幾句，讓他保舉荀縣令的官職，或是調到別處為官，總讓荀夫人離了這禽獸的糾纏便是。”

雪豔娘心道：姐姐真傻，這荀夫人是要替丈夫謀個揚州太守的官職啊。這等肥缺，哪能紅口白牙的拿到手，你也得拿點真金白銀出來，這一點誠意沒看見，我憑什麼幫忙啊？好歹把清兒的嫁妝出了，我再考慮說幾句話不遲。

就在此時，有一名小軍跑到樹下稟報道：“回稟欽差，又來了一艘船，那船比前三艘還大些，而且壓船的，是鹽幫的人。”

彼時大明朝的江湖格局，有人曾說是“有田就有派”，這話確實有點誇張。但是如果說“有派就有田”，則八就不離十。要知一個門派要想維持，必須有自己的固定收入。不做田地收入，就得收黑道保護費。至於所謂劫富濟貧，這種話本里的故事拿來騙人行，自己也信就不大好了。

當年白蓮教一喊出均田免糧的口號，馬上就成為武林公敵，人人喊打，便是因為這等於是要絕了大明諸門派的財路，不跟你玩命跟誰玩命？但是天下各幫派裡，鹽幫卻要算的上一個異類，因為它自身真沒田，它的所有收入，都來自於鹽。

鹽幫本是一群鹽梟組織起來的幫會，可後來財力日雄，便琢磨著洗白了。在高人的指點下，鹽幫搖身一變，成了灶戶們的保護者，幫中的首領，分別擔任了灶戶中“總催”、“總甲”等職務。對外號稱天下第一大幫，幫眾幾十萬，不過這是把大明朝所有灶戶鹽丁都算在裡面。實際上大明幾大產鹽區的灶戶誰也不認識誰，怎麼可能有一個共同的幫主？無非是往自己臉上貼金。

兩淮出鹽多，灶戶鹽丁近五萬，也是股不小的力量，加上民風剽悍人多習武，這鹽幫扣除水分，也是個有實力的幫會。往日鹽幫的作為，就是護鹽，靠著自家拳頭大，人頭熟，保證私鹽能順利的透過巡檢，賺取佣金。再有就是從灶戶身上抽傭，但也能保證灶戶們賣餘鹽，不被官府逮捕，以及賣的鹽能收到合理的報酬。

正常的有引鹽，有時也需要鹽幫的人押運，保證運輸途中，不被劫掠。畢竟這兩淮上的灶戶頗為剽悍，一般江湖人也不願意招惹。鹽幫與萬壽司的人，也算熟悉，自從寧威上任以來，彼此有些默契，只要看到鹽幫的人，通常便不予阻攔。

可今日情形不同，不等嚴鴻說話，寧威已經喝道：“不管是誰，概不放過。今日寧某槍下，認不得故人！”

萬壽司這段河道常年水淺，需要用縴夫拉縴，把漕船拖拽過去。但見從這艘大漕船上，下來幾十個身強力壯的漢子，精赤上身，拉著纖繩，任那粗大的繩索，把自己的肩頭磨腫、磨爛。烈日當空，這些人弓身用力，不多時身上，額頭上就沁出了豆粒般的汗珠。

一個三十幾歲的精壯漢子，赤著上身，站在旁邊指揮著縴夫，吆喝道：“加把勁啊，用力拉。等過了這老虎嘴，我蔡公衝一人賞你們一兩銀子。大家可以打聽打聽，誰不知道我蔡公衝蔡總催，是最講義氣的，從來說話算話。”

話剛落地，就聽一人冷哼道：“蔡總催，你說哪是老虎嘴啊？這不是叫萬壽鎮麼？幾時改的名，本官怎麼不知道啊。”只見隨著說話聲，大批人馬從那林間、草後衝出來，呈半圓形，把這些縴夫圍在正中。為首一人，卻正是那位寧威寧老虎。而身後則是萬壽巡檢司的弓兵們，這幫人個個刀槍在手，如臨大敵，幾桿鳥銃上的火繩已經點燃，還有人將佛郎機推出來，對著那艘漕船。