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德國漢學家赫伯特曾說：&ldo;伯顏確定的是反對中國人的，因此他與年輕的皇帝衝突激化，而皇帝倒傾向於臣下對中國傳統多少有些關心的蒙古官員。&rdo;其實，這也多少表明了順帝與伯顏在治國方面的矛盾。伯顏初當宰相，輔佐順帝，遵循舊章，提倡農事，減除雜徭鹽稅，賑濟饑民，還算是個明相；但誅殺唐其勢之後，開始專政恣肆，肆行貪暴。任命的官員多向伯顏行賄，天下貢賦多入伯顏家，省、臺、院官多出其門下。伯顏作為蒙古蔑兒乞部的貴族，在草原貴族的支援下，極力排斥漢人官員，日漸跋扈，連順帝也不放在眼中。

伯顏的侄子脫脫雖為伯父一手教養，卻對漢族文化頗為看重，因此後來掌權的脫脫著實進行了一番改革。

黃仁宇先生在《赫遜河畔談中國歷史》中說：&ldo;中國的好幾個朝代，都有&r;&l;中興&r;&l;一事。大概朝代初年的軍制和財政稅收，到中期已失時效，中興需要一番掙扎，一般新的安排或是改組，或是區域性的修正，都要透過社會的中層才能透入到基層機構的民間裡去，這時候不是朝廷的一紙通令可以達到目的，也不是全靠軍事行動所能生效，民間對朝代的信心，常有左右全域性的可能。在這裡我們也可以斷言蒙古人的元朝沒有通這一磁。要不是過去的紀錄太壞，人心離散的話，順帝這一朝，有脫脫的領導力量，修遼金宋三史，修賈魯河，使黃河入故道，又有擴廓貼木兒的軍事領導力量，朝廷又一度使方國珍降伏，恢復海運，看樣子並不是全無中興的希望。&rdo;

脫脫在順帝的支援下推行&ldo;更化&rdo;政策後，朝政為之一新，&ldo;中外翁然稱為賢相&rdo;（《元史&iddot;脫脫傳》）。順帝也開始用心攻讀聖賢書，裁減宮女、宦官，節省御膳、御裝，關心政治，常在宣文閣與大臣商談國事。廣大漢族和其他少數民族知識分子因受到重用，多&ldo;知無不言，言無顧忌&rdo;（《元史&iddot;蘇天爵傳》），歡呼&ldo;至正賓興郡國賢，威儀重見甲寅前&rdo;，準備在&ldo;至正中興&rdo;中一顯身手。

然而，順帝與脫脫在才能與氣魄上都有些缺陷。脫脫在治國方面有些心有餘而力不足，雖然上臺之初，他一定程度上改變了伯顏的排漢政策，恢復了科舉取士，重開經筵，又修《宋史》，提倡文治和經史，但在國家的大政方針上他並沒有多少建樹，改革措施流於表面而未觸及根本，結果必然以失敗告終。

如果只從前面來看，元順帝以一個孤兒的身份登位，孤單無援的情況下，化解了多次權臣逼宮的危機，實屬不易，讓人不禁想到了康熙。然而，順帝的溫平卻讓他甘於沉浸在後宮的溫柔鄉中，又如何能夠承擔中興大任呢？

石人一隻眼 挑動黃河天下反

脫脫雖然才能有限，但終究給大元帶來一絲&ldo;中興&rdo;的希望，脫脫第一次當政期間，連順帝也大有勵精圖治、大幹一場的意思。誰知，此時，政治紛爭又開始了。脫脫執政不到4年，便因政敵的攻擊，於1344年被迫辭相。之後的5年中，元朝的政治機體日益腐化，問題叢生。順帝不得不於至正九年即1349年再次任命脫脫為相。

脫脫二次為相後，面臨的是個難以收拾的爛攤子，而他自身的短板也暴露無遺，治河與變鈔兩項舉措，看似英明，實為敗筆。邱樹森先生在《元朝史話》中說：&ldo;如果說，元末農民起義是元朝社會矛盾發展的必然結果，那麼，&r;&l;開河&r;&l;和&r;&l;變鈔&r;&l;就是這次大起義的導火線。&rdo;

至正四年五月，大雨二十餘日，黃河暴溢，北決白茅堤（今河南蘭考東北）、金堤。沿河郡邑，包括山東、江蘇、安徽、河