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出一勺湯悶聲慢喝。

“首領！頡質略求見。”帳外傳來一個聲音。

“進來！這邊坐下，頡質略，有什麼事情嗎？”讓頡質略坐在身邊的褥子上，周虎赫轉頭問道。

“這兩天有人陸續向我彙報了一件事情，都跟咱們之前作為戰利品發放的鹽巴有關。首領還記得吧，從訶撒部貴人家收繳的幾袋鹽？根據來人的敘述，我又認真看了他們各家分得的鹽巴，發現確實有問題。那些外觀看著是鹽的棕黃色晶塊，竟然不是鹽！首領你看，我把東西帶來了。”頡質略取出一個小包裹，表情認真的對周虎赫說道。

隨著部落人口日益增多，俗事糾葛也時有發生，氏族頭領們裁判的依據各不相同，造成了很多不便，覺得自己受了委屈的部民上訴到首領處，讓周虎赫煩不勝煩。鑑於頡質略明晰事理、頭腦靈活，周虎赫任命他為斷事官，全權負責調停、裁判普通部民間的爭端。

“哦，讓我看看。”周虎赫興趣盎然地接過包裹，低頭湊上去仔細辨別。

皮子上，細碎的黃色晶體猛然一看確實很像粗鹽巴，顆粒大而色澤暗黃，幾乎難以分辨兩者的區別。

“頡質略，他們吃了這些假鹽巴有什麼反應？”周虎赫問道。

“沒有鹹味，其他倒也沒啥，我也特意嚐了一次。大家只是感覺自己受了騙，別人家分得鹽巴沒問題，輪到自己就倒了黴，心裡不好受罷啦。”窩兒歹笑道。想到那些傢伙忿忿不平的樣子，他莞爾一笑。

“呵呵，真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！原來是那個東西，現在的商人也不實誠，竟用這種手段坑騙牧民！”聽了頡質略說這種假鹽巴食用無害，周虎赫伸出手指拈了一抹放到嘴裡，咂摸兩下後輕笑道。

初看之下，周虎赫心中就已經有了一個大致的猜想，只是不敢肯定而已。隨後嘗一嘗，再有頡質略的訴說，這種假鹽巴的身份就立即現出原形了。這種看似食鹽的晶體實際上內陸湖除了鹽巴之外的姊妹產品——天然鹼。

天然鹼是一種蒸發鹽礦物，為水合碳酸氫鈉。它呈纖維狀或柱狀塊，灰或黃白色或無色，具有玻璃光澤，在鹽湖沉積地帶和乾旱地成鹽霜狀出現。在我國主要分佈在西北地區，其中尤以內蒙為多，清末民初時期主要滿足北方人民的生活日用，因為多在張家口進行交易，故又被稱做口鹼。

“頡質略，這可是個好東西啊！你讓各家都給我看看他們分得的鹽巴，還有沒有這種東西。如果有，全部用鹽巴或肉羊換給我。”周虎赫小心翼翼地收好皮子上的鹼末，抬頭向頡質略正色說道。

“呃，首領，這玩意是什麼東西？有大用處？”頡質略好奇地問道。

“這種看似鹽巴的東西叫做天然鹼，產於西部和南部封閉湖泊，是鹽巴的伴生物。對別人來說它或許是沒用的玩意，但我看來卻是好東西。過兩天我把東西做出來，你就知道了。”周虎赫笑眯眯地彎起眼睛，滿眼晃盪的都是香胰子，幾乎繞昏了他。對油性面板的人來說，生活中沒有去除油垢的潔面膏是一件極其痛苦的事情。早晨起來，滿臉油膩的感覺真得很不爽，洗澡沒有香皂，渾身像是披了意見油衣，別提多鬧心了！

現在好啦，有了鹼，周虎赫知道這種日子到頭了！而且他的小伴侶也能更輕易的洗頭洗澡，讓生活變得更美好。當然，這也許是個發財的好機會，不是嗎？

漫長的冬天似乎永無終結之日，周虎赫數著時間，懷著無限期望等待春暖花開的那一天。他知道，後世至少到四五月，呼倫貝爾的厚厚積雪才會融化成溪，滋潤大地下的草根煥發生機，給草原披上一件美麗的綠衣。

在長久的等待中，周虎赫一邊躬親操練他計程車兵們，與這些粗野狂放的蒙兀兒漢子培養深厚的扛槍感情，增加彼此的認同感。一邊著手宗