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駐營越冬，……食物越來越少，我們沒有了吃的。幸而發現了一個才出山的小氏族，我們屠滅了他們，靠著微薄的儲備總算沒有被餓死。……然後，巴里岱發現了我們。……活下來的七十九人，聯盟七部之人或多或少都有，其中合剌赤惕部四十二人，我家族的壯丁十九個。”

哈撒爾一邊啃著手裡的羊龍骨，一邊含糊地講述他這小半年的經歷，說到寒心處，眾人俱感一陣心酸，斷臂的莽薩爾更是涕淚連連。

休息了一刻鐘後，隊伍繼續行進了。白天沒有時間來處理哈撒爾帶來的這些七部餘丁，趕路是第一位。天黑前部落還要駐營，反正移營期間部民們有的忙碌。

傍晚時分，放在前方的哨騎彙報他們發現了一處空營地，也許可以去駐紮。那處營地就在不遠處，有現成的圍柵和氈帳，只是營內到處都是皚皚白骨，看樣子是某個倒黴部落遭到了狼群襲擊。

雖然感覺宿營這樣一處營地不太吉祥，眾人最後還是前往了。數千人的駐紮，如果有一處完備的營寨能讓疲憊的部民們省下多少氣力，明天也能更加謹慎充沛的繼續趕路。

當週虎赫抵達那處營地時，先行一步計程車兵們已經將散亂的白骨收斂了，在下風處燃起熊熊烈火焚燒骨骼。

在臨時搭建的簡陋帳子裡，周虎赫發現札蘭圖、阿拉坦幾人的臉色都很不好看，那蒼老的臉龐上佈滿了哀傷、悲痛、追憶和同情等，讓人難以相信其神情竟能如此豐富。

“大家這是怎麼啦？”周虎赫脫下大衣，沉聲問道。

沉默了片刻，札蘭圖悲傷地開口說道：“首領，收斂屍骨時，我們發現了死者的一些遺物，都很熟悉。想不到，這處死地散佈的屍骸竟然是七部中的朵兒鄰部人！他們，舉族滅絕了。”

聞言，周虎赫陷入沉默，久久無言。草原生活就是這樣，殘酷而現實，每個冬天都深藏著危機，弱小不是錯，而是深重的罪孽！

“哈撒爾帶領的人中也有朵兒鄰部民，告訴他們這個噩耗吧。咱們討論一下如何處理餘丁們，是任命哈撒爾為百戶長，單獨列出一個新的百戶，還是讓各人返回原氏族？”

經過一番爭執和妥協，一個新的百戶建立了。但是，哈撒爾取代莽薩爾成為合剌赤氏的百戶長，統領被補充了新血的隊伍。餘丁們被允許自行決定是否回覆原氏族，七部聯盟的其他人丁暫時歸首領直轄指揮。

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第四章　春天的新生活

穿過鬱鬱蔥蔥的低丘密林，跨越晶瑩剔透的額爾古納河，行走在茫茫雪原上的合剌赤惕人經過八天長途跋涉，終於抵達了他們設在大河以西的一處秋營。這兒有地勢開闊、一望無際的蒼茫平原，也有綿延數十里的山丘叢林，山河形勝，湖沼通河，確實是一方難能可得的牧獵良所。

周虎赫站在山岩上放目眺望，遠處的蒼穹下銀白和蒼青駁雜交錯，枯萎的高草與秋荻倔強的聳立在寒風中不肯彎腰；近處一條雪銀玉帶平鋪大地之上，在山林草澤間蜿蜒伸展，向著東北行去。這條名叫額爾古納的長河就是塞北眾多民族的母親河，她發源於肯特山，逶迤鉅萬裡，支流眾多，在東北亞北上東進，奔騰闖入太平洋——這就是赫赫有名的黑龍江！

由於東部大興安嶺的阻擋，額爾古納河在流出呼倫湖之後不得不掉頭北上，繞道遠行，接納來自外貝加爾地區的眾多河川。合剌赤惕人生活的這處營地正位於中俄界河的西北，按照後世的邊界劃分周虎赫已經離開了祖國的土地。但是此刻，這兒卻是華夏的領地，直到未來的千古一帝麻子臉簽訂無比平等的尼布楚條約前，外貝加爾的廣大地區都是草原牧人世代居住的故土。

看著這片錦繡河山，周虎赫暗暗發誓，就算窮盡一生，