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生傾斜，尤其是艦艉更是快速下沉。甲板上的水上飛機和雜物不斷滑落，連艦艏都慢慢翹了起來。

慄田頭皮發麻，怎麼也沒想到，才到慶良間。還沒機會發揮自己‘雷擊王’的本事，戰隊裡最重要的兩艘重巡就相繼遭潛艇偷襲。旗艦利根號和築摩號重巡的損失，也讓跟在後面的大井號和北上號目瞪口呆，率領兩艦的岸福治少將更是急得如熱鍋上的螞蟻。不知道是應該繼續前進完成任務，還是放棄重巡立刻撤退。連號稱經驗豐富的慄田，此時竟然也忘記了下命令。只顧著想辦法拯救旗艦。

剩下的五艘驅逐艦倒是盡職，盲目地亂扔深水炸彈，海面上全是炸彈激起的白色水沫。‘旗魚號’和‘大黃魚號’補充好魚雷後，本來還想繞回去繼續偷襲，面對這種情況，也只能快速暫避。足足花了十五分鐘，慄田才率領官兵拼死恢復了利根號的平衡，但築摩號的甲板已經垂直，只能看著它慢慢沉沒。“撤退，撤退！”慄田的狂吼中，利根號帶著剩餘艦船，掉頭向東逃竄。就在艦隊快看到琉球大島南端，喜屋武岬燈塔時，卻不知道危險已經快速靠近。

23點10分，128驅巡編隊的‘嫩江號’輕巡洋艦的雷達，捕捉到以22節逃竄的利根號和四艘護航驅逐艦。由於沒有雷達，慄田完全不知道自己已經被一艘輕巡和兩艘秦嶺級驅逐艦瞄準。因為對手是重巡，即使嚴重受傷，‘嫩江號’艦長黃燦坤少校也不敢輕率地拉近距離發動炮戰，所以彙報給後面的主力後，在相隔八千米的地方下令三艦橫轉，準備實施魚雷攻擊。但就在這個關鍵的時候，利根號的甲板上忽然亮起一團火球。事後得知，這是損管人員重啟右舷發電機組，電氣線路自燃導致。這團微弱地亮光，讓利根號逃過一劫，桅杆上“貓眼”正是靠這點微弱光芒，發現了八千米外，已經橫轉的‘嫩江號’。“右舷……敵襲！”剎那間，刺耳的警報聲響徹雲霄，受傷的‘利根號’立即掉轉炮口。

“全部火力！”發覺偷襲失敗，黃燦坤少校立即讓三艦把魚雷全打出去，然後下令進行炮戰。‘嫩江號’是老式圖門江級輕巡洋艦，滿載排水量只有8800噸，武器為4座雙聯155毫米/l50型主炮，防空和反潛能力，與各國新銳輕巡洋艦比比較落後，所以除了在開戰初期參加過幾次任務外，之後剩餘的六艘同型艦都被用於巡邏和護航任務。

炮戰一起，立刻就進入白熱化。織密的炮彈，在高高地海浪之間互相穿梭。進水嚴重的利根號率先中彈，但8門155毫米主炮在高海況下，無法形成太大威脅。相反利根號的10門203毫米主炮，佔據了炮彈更重的優勢。23點27分，‘嫩江號’慘遭打擊，利根號的一枚穿甲彈徑直從三號炮塔正面穿過，並在炮塔內爆炸，導致炮班損失，炮塔也被徹底炸燬。

“長官，利根號左後方，目標訊號較強，懷疑是巡洋艦，距離8海里！”黃燦坤正要尋找辦法對付利根號，此時雷達忽然彙報，在利根號左後方。又發現數艘軍艦，其中兩艘反射訊號很強。此時的雷達無法辨別目標，但透過長期使用，雷達兵們摸索出一套靠反射訊號強弱，辨別目標大小的辦法。又出現兩艘巡洋艦的訊息，讓黃燦坤萌生了退意，但他不知道，水下危機正在高速靠近。

正當‘嫩江號’右轉，試圖拉開距離時，左舷艦艉處猛然發出一陣巨響。原來。為利根號護航的日本‘黑潮號’和‘親潮號’兩艘驅逐艦，利用夜戰較為混亂的機會，以利根號為軸，從艦艏大轉切入雷達盲區，然後從左側黑暗中高速鑽出，並向‘嫩江號’打出了16枚九三‘長矛’魚雷。雖然發射匆忙只有一枚命中，但威力巨大的610毫米‘長矛’氧氣魚雷，霎時就讓‘嫩江號’失去航行能力。主機損壞，船舵失靈。只能在原地打轉的‘嫩江號’立刻遭到利根號在內的五艘日本軍艦的集火進攻。一團又一團火球，從甲