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1981年底，還沒有哪個當代的第一夫人像我這樣不受歡迎，”南希在她的自傳裡寫道。在里根夫人的問題上，格羅瑞亞·斯泰納姆在女權主義雜誌《女士》上諷刺道，這是關於一個“為數不多的，自己根本不感興趣，卻創造了奇蹟的婦女之一”。同時，其他的評論家懷疑南希有影子總統的嫌疑，認為她隨意地影響她丈夫的政務。荒謬的是，現在反里根的女權主義者們卻要面對保守的里根支持者而為南希辯護。對南希的攻擊僅僅只是爭論的前奏，真正的爭論後來被她的後任希拉里·羅德漢姆·克林頓所引發。南希決定採取了一條溫和的路線：她不公開以戰友的身份出現，而是扮演了無微不至的妻子角色，不同於正式的顧問，她瞭解自己丈夫“作為人的需求”。

由此，她可以仍然保持她的影響力，“我是一個愛自己丈夫的女人，我不會因為既關心他的個人又關心他政治上的安康而感到抱歉，我們雖然並不總是很一致，但在婚姻和政治上，都不能否定伴侶擁有自己的意見並表達出來的權利。”她同總統睡在一起8年之久，要是這還不能給某個人謀到一個通向總統的特別渠道——那還能有什麼呢？在白宮的初期，對總統來說，她的確是個包袱。她的矯揉造作讓人犯惡心：她在電視上這樣宣佈，儘管就連里根夫婦在通貨膨脹的日子也必須節儉和“勒緊褲腰帶”，但“為了克服困難，連我丈夫高達20萬美元的年收入也不夠我們花，雖然我們已經非常節省了”。那時，一個工人的年收入平均才不到1萬美元。白宮對南希來說都不夠富麗堂皇。“這簡直不是值得我們驕傲的能夠邀請朋友的地方，”她用慣常方式抱怨著。而巴巴拉·布什，副總統的夫人，不但從百貨商場裡的衣架上買衣服，還故意顯出自己的曲線並自稱是肥胖的白髮皺紋女士，相比之下，南希既缺乏自嘲又不夠熱情。和她的丈夫一樣，她堅信，國家不應給窮人提供“免費的午餐”。同時，她卻在8年中從白宮拿走了除了首飾、化妝品和手袋之外，價值100萬美元的高檔物品。在此期間，總統削減了國家大約500億美元的福利計劃，以至於1984年已經有大約七分之一的美國人生活在貧困線以下。奧列佛·斯通的著名電影《華爾街》由麥克爾·道格拉斯扮演利慾 心的大反派，它把里根時代的氣氛帶上了銀幕，“貪婪很好，”電影上的英雄教訓道，“貪婪使我們偉大……”就連傑奎琳·肯尼迪，南希所說的偶像，就算她沒少為衣服花錢，也從來沒有遭到過批評。而南希卻頑強地在為風度和品位而努力，實在缺少社會責任感。就在她丈夫取消了國家資助的學校伙食，並推行社會救濟領取者可以在盤子裡得到番茄醬作為蔬菜的同價值替代物的政策的一天之後，南希用209508美元買了4372件餐具。這些餐具——就像先前整修工作的一部分一樣——是由“朋友們”付的錢，根本就無所謂。里根不得不時常因為她的夫人遭到攻擊而保護她。南希越氣憤地堅持她那些不必要的要求，就越多地遭到指責。

在一檔電視節目裡，脫口秀傳奇明星約翰尼·卡爾松諷刺道，“我在報紙上讀到，南希·里根召開了一個記者招待會，雖然記者被嚴格禁止提問，但仍然有幾個人打破封鎖。一個問題是針對里根夫人的宗教信仰，對此我們眾所周知，回答就是克利斯汀（英文發音與基督教一詞相近）·迪奧，她最喜歡的小吃，就是魚子醬。有人問到外交問題，問她對紅色中國（瓷器）怎麼看，她說：‘是啊，但最好別放在黃色的桌布上。’”被邀請參加查爾斯王子和戴安娜的婚禮應該是她個人生涯的王冠。南希比女王本人還想像女王一樣地露面，並且計劃她的出場要像好萊塢般的轟動。在去參加查爾斯王子的一場馬球賽時，南希由一隻黑色車隊和警察護衛隊以及直升飛機陪伴，而女王卻自己開著她的越野車。“昔日的小明星”現在也開始被英