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多呼吸器系特進種培養成知名的練氣能手。練氣能手的地位能在星羅棋佈於全日本的共同體裡面被推上高峰，他絕對是居功甚偉的人物。

青砥領在兵團的前頭，手握鐮鳥的韁繩。

當年西征時被喻為盛開繁花的二十五歲年輕武者，如今已是形同老松枯枝的五十歲老兵。歲月令他臉上的肌理像紅土的大地一樣佈滿了龜裂，多年來所歷經的諸多滄桑在眼尾刻印下深深的痕跡。無論是當年束在腦後旳黑髮還是蓄在下巴的山羊鬍，如今都已花白。四肢的肌肉和年輕時相比，消瘦得鬆鬆垮垮。全身還披覆著一層血色不佳的黃土色面板。

青砥默默地攀登著蜿蜒狹小的山路，此時他心懷些許的同情思考著年幼的天子候補生們。

在美歌子的一聲令下，青砥此行的目的是要送親手栽培的青砥兵團練兵能手去和年幼的天子候補生比試。那些候補生即便天賦異稟，也不過是十歲出頭的小孩子，怎麼可能敵得過從全軍選拔出來並經過嚴格鍛練的二、三十歲的近衛兵。現在青砥的後頭所帶領的，正是肩負姬路移民地安危最強的一支兵團。

——美歌子到底做何盤算？

青砥和姬路市長在霧崎桐人和澀澤龍之介尚存的當年，曾一同於神追之地度過青春，之後的交情更長達了三十年以上，但青砥卻完全無法洞悉市長內心的想法。自從西征落幕後，美歌子遂變了個人。過去曾發生導致她個性丕變的殘酷事件固然是原因之一，即便如此，美歌子面對交情如此深厚的青砥照樣不肯敞開心房，不免令青砥有些感傷。

——是因為我老了嗎？

青砥心想。肉體的衰老會自然而然地使人的精神成熟。肉體若能永遠青春永駐，是否精神也會永保年輕呢？所以自己和美歌子的距離才會隨著時光的流逝漸漸拉開。

邁入壯年的青砥，打從心底羨慕美歌子擁有不老不死的肉體。隨著年紀的增長會累積更多的知識和經驗，年老力衰的人之所以還有存在價值，就是因為他們以肉體的退化為代價擁有無法取代的知識和經驗。可是美歌子擁有具備知識和經驗的年輕肉體與精神。青砥無法推測這樣的人會有什麼樣的思考模式。

落葉輕飄飄地飛過他的身旁。穿過枝葉射下的數百道陽光耀眼奪目地反射在鐮鳥的鐮刀上。通達山頂的路上鋪了一整面色彩繽紛的紅葉，形成鮮豔似錦的華麗風景。

舌砥一行人爬完蜿蜒曲折的山路，翻過險峻的山嶺之後，天子候補生們居住的鶴木山樓終於漸漸在樹梢細縫間的另一頭現身。透過黃色葉叢的缺口可以窺見三、四座檜本建造，有著青蒼色瓦楞屋頂的山莊。

在列席于山門的教官的迎接下，青砥兵團也不卸下武裝，直接把坐騎停駐在城廓內。離開坐騎後，再由教官領路前往作為比試場地之用的中庭。

地上鋪有砂石的寬廣庭院被一圈竹籬笆包圍著。那是一個用高度僅約五十公分的矮竹拼湊興建，單邊頂多七公尺寬的四角牆後一

早已有數名監察官在竹籬笆前的凳子就坐，膝蓋上放了一疊厚厚的記錄用紙。稍後舉行的比賽過程將由這批監察官詳細記錄後上報給美歌子。會場也另外安排了幾張凳子，有數名獲得招待的貴人與高官一邊飲酒享用點心，一邊等待姬路最強兵團與天子候補生的精彩對戰。

青砥認為雙方實力懸殊根本無法比試，稍後即將展開的只不過是一場單方面的屠殺。練氣能手需要的是重複日積月累修練的努力，以及將努力化為成果的技術。要成為一流的練氣能手，需要長年的修練。實力上的差距會直接顯現出來，絕不可能有奇蹟。青砥和現場高官貴人打躬作揖的同時，愈發顯得悶悶不樂。

三名天子候補生全都坐在安置於竹籬笆前的凳子上。

三人皆身穿一襲專為小孩子縫製的姬路移民地正