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周家母女都笑著問好,佟氏見周夫人臉上有疲態,忙道:“咱們兩家是通家的交情了,很不必立這些大規矩,橫豎周大人沒來,我家那位前些天又進京去了,乾脆直接進內院去說話吧。你們趕了一天路,想必也累了。”
周夫人聽了,也沒推辭,跟著佟氏到了二院正房。佟氏提前一天叫人燒了左屋的炕,如今溫度正好,便請周夫人坐到炕上,背靠著一疊墊子,輕輕蓋了一張薄毯,又讓人擺茶水點心。她笑意盈盈地對周夫人說:“如何?這樣暖和自在多了吧?你別拘束,就當在自己家裡一般。”
周夫人謝過,又讓女兒正式拜見佟氏,佟氏誇了周茵蘭幾句,讓自家幾個孩子也來拜見周夫人。
周夫人見了端寧,讚一聲“越來越有大人樣了,日後定有大出息”,見了淑寧,則是“比上次見你時又長高了”,但對於兩個小男孩,她倒是很喜歡,拉著他們的手說了好一會兒話,其中送給賢寧的見面禮。比端寧淑寧小寶三人還多了幾個銀錁子。
佟氏與小劉氏聽見,都在嘴上謙讓一番,實際上各自在心裡高興得很。行過禮。小劉氏帶了兩個孩子下去,其他人便正經坐下說話。首先提的當然是周夫人的身體狀況。這才得知她現在比先前好了許多,飯也吃得多了,精神好時,還能在家中院子裡自行走上一兩圈。佟氏母子也很為她高興。
談著談著,就說起了周茵蘭地未婚夫婿。端寧道:“我在京裡曾見過範兄。端得是一表人材,最最難得的是才學品行都好,待人接物,極有大家風範。那范家也是世代書香了,我聽說他家還有一個侄兒也是今科應考,中了三甲,得了個同進士出身。有好事者給他家作了個對聯,叫一家三進士,父子兩翰林。周家妹妹進了那樣的人家。自然是不用愁地。”
佟氏也跟著說了幾句好話,那周夫人聽了自然是開心的,周茵蘭飛紅了臉。低頭不語。幸好她素來是個大方地姑娘,若是換了那些臉皮薄的古代女子。早就羞得躲開去了。
淑寧不忍見她窘迫。便岔開話題道:“時候不早了,我去廚房看看有什麼菜。今兒晚上週伯母周姐姐也嚐嚐我的手藝如何?”佟氏也對周夫人說:“我一時高興,竟忘了這事了。你喜歡吃什麼儘管說,叫淑丫頭做去,她如今就愛搗鼓這些。”周夫人道:“那可得好好嚐嚐,不如讓我們茵蘭也去幫個忙,她學這個也有一年了,做的菜還勉強能入口,只是比不得淑姑娘的巧手。”
“這話可不敢當,這丫頭也不過是學著玩罷了。”佟氏謙讓兩句,便讓淑寧她們下去了。
淑寧先帶周茵蘭到自己院裡,去了釵環,才領著她到了後院地大廚房。
這裡是一排四間屋子,其他三間小些的,分別是食材間、廚具間和柴房。最大的那間才是廚房,左右兩端各有一扇門,方便人員出入。這樣的安排,卻是淑寧插手建議的。
周茵蘭一進廚房,便看到東邊一排四個大灶,沿牆放了許多調料罐子,牆上釘了上過漆的木板,上頭吊有許多勺子竹夾罩籬之類的用具,有幾個廚子正在做晚飯。南北各有一張大案,北邊放的是準備好的各種肉菜材料,南邊地案板小一些,放的是三個砧板和刀具等物,一旁的空位上,砌了個水池子。西邊卻是另外空出一塊地來,盤了一大一小兩個灶,一邊地案上放了兩個小瓦爐,廚具調料也都應有盡有。整間廚房都很乾淨,地上也沒有積水,人們把要丟的東西都棄在兩個專門地大桶裡,廢水也要倒到外頭地排水溝中。
淑寧指著西邊的案臺道:“那裡便是我平日學廚地地方。本來我的院子裡也有個小灶,只是那裡地方小,燒個水煮個茶或蒸個點心還行,如今要正經做菜,那裡的東西都不齊全,只好請姐姐到大廚房來。地方骯髒,還請你不要見怪。”
周茵蘭不在意地道:“這已經很乾淨了。不瞞