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，我不累。”程嶽走出屋來，心中好生後悔。

在屋中，沈明誼對宋海鵬說道：“這位程少鏢頭話也太狂了，年輕人總是這樣。”

胡孟剛道：“若論人家師徒的技藝，卻也說得起大話。只是我們練武的人最忌驕滿。他總是年輕，沒有吃過大虧。宋師傅不必介意他。”宋海鵬道：“老鏢頭還不知道我麼？我不在乎這個。既然改道不便，咱們在路上看事做事。只要真有動咱們的，咱們就跟他拼一拼。”胡孟剛點頭說好；自己也不能稍帶疑慮的神色，怕教程嶽竊笑。少時程嶽回來，大家談些別的閒話，彼此替換著歇息。

次日天色未明，眾人起來，收拾利落。今日情形與前幾天不同，胡鏢頭向護鏢的鏢師、夥計們挨個囑咐：“今天要加倍的留神！從新潮灣往下站趕，是淮安府轄境東白馬渡，這一站足有八十里；卻是所經過的多半是險地。尤其范公堤一帶，盡是二十里地的長堤，東面多半是竹塘麥田，所以我們要早早趕過范公堤才好。諸位務必多吃點辛苦，路上不要耽誤工夫。”胡孟剛輕描淡寫吩咐了一遍，立刻起鏢。

離開新潮灣，走出四五里，遠遠望見那白茫茫的大縱湖。湖中舟楫往來，卻也不少。趟子手掌旗引鏢，竟奔湖東古道。走到午時已過，這一起鏢方才找了一座小鎮甸，好歹打過尖，胡孟剛便催趕快起鏢。

鏢局所用的這些彪形大漢，全憑血氣之勇，不懂什麼叫慎重。他們多半是江北、山東的人，習慣上最好喝大碗釅茶，與江南人截然不同。他們到處總跟賣野茶的拌嘴，嫌他放茶葉少，茶不釅。今天吃飽飯，不但釅茶沒喝著，連清茶也沒容多喝一碗。胡鏢頭這一催迫，夥計們不敢違拗，但是嘴裡不住的嘟噥。還有緝私營的巡丁，剛放下飯碗，也是懶懶的，願意多歇一會。今被催起來，也很不痛快。這些人便不約而同，慢慢的溜著走。胡孟剛大怒，幾次要呼叱夥計們，都被沈鏢師攔住，勸他不要掛火，免露形色。

約摸走了五六里，沈明誼暗催趟子手，加緊拈行，夥計們腳步也逐漸加快；卻是地勢也逐漸的更顯得荒曠了。只有沿著大縱湖邊一條大路，東首盡是竹林麥畦。胡孟剛在馬上四面望，時時刻刻的注意湖濱旱路一帶；他曉得大縱湖附近，素常並無水道的綠林。

大眾迤邐行來，天色已近申刻。鏢師宋海鵬道：“胡鏢頭，我算計著已離范公堤不遠了，我們今天怎麼走的更慢了？要照這樣走法，非得二更，不能趕到白馬渡。”胡孟剛恨恨說道：“要不然，我著急做什麼？！”金槍沈明誼立刻一催馬，趕到前面，向趟子手張勇道：“張師傅，這大概離著范公堤不遠了吧？”張勇道：“不錯。還有三四里地，就是范公堤了。沈師傅有什麼事？”沈明誼道：“沒有什麼事，不過天色不早了，要是再這麼不緊不慢的走，只怕走到半夜去；老鏢頭可真急了。你是當頭的，再催催夥計們吧。”張勇道：“沈師傅不用多囑咐了，我催他們緊趕。”沈明誼便把牲口圈回來，仍跟胡孟剛並馬而行。那緝私營哨官張德功，也吆喊兵丁道：“弟兄們腳跟下加快些。”

於是又緊走了一段路。只見湖中四五隻帆船，正往下水走著；忽從下游駛上來七八號大大小小的船隻，遠遠的就向下水船招呼道：“不要往下走了，前面過不去。”這四五隻船正走得順風順水，猛被迎頭一攔，不知何事，船還是走著。管船的就站起來，大聲探問：“什麼緣故，不許人走了？”

上水船的水手搖手道：“不要打聽，趕快退回去就完了。”用手往回一指道：“你看，全退回來了，我還冤你不成？”說著，這船便錯開駛過去了。卻喜後面又有退回來的船，跟這下水船的人相識；兩面一搭話，這四五隻船俱都收篷緩行，一迭聲的詢問緣由。

來船說道：“要問我是怎麼回事，我們也斷不透。我們的船也是正往下水走著，到