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金，內務府衙門這邊還會給吐出來不成？西北軍事用銀子，這個大家都曉得。曹琢磨了出來這個法子來騙大家的保金。

十六阿哥擺擺手，道：“九哥，要真是隻為了保金，就好了，也無需弟弟這般勞乏。那五萬兩銀子不過是怕有瞎抬價的，待招投標完了，那銀子是要退還的。真正的參與費用，不過是每戶三千兩銀子罷了。”

九阿哥始終在看十六阿哥的神色，見他不似作偽。轉了話題道：“反正是從我嘴裡搶食兒吃，哥哥我也丟不起這個臉。小十六你說，這勞什子的招投標底價是多少？要是哥哥我有肉吃，自然不讓弟弟喝湯就是。”

十六阿哥聞言，苦著臉道：“哥哥唉，這個底價。是得明年二月初一招標前，皇阿瑪欽定的。現下，弟弟哪裡知道？”

聽到抬出康熙，九阿哥神色一僵，盯著十六阿哥，臉上陰晴莫測……些虛假的熱鬧，消停地在這裡料理莊先生地後事的。但這天下事，哪裡有幾件好順心如意的？

那些聞風而動的親朋故舊，紛紛前來弔祭。

即便曹沒有心思應酬。也不好失禮。只好硬著頭皮應酬。

幸好李衛與蔣堅也在廣化寺寺廟照看。跟著曹府地管事裡裡外外張羅不少。使得曹能省心些。

饒是如此。曹還是迅速地消瘦下去。雙眼窪陷。臉頰削瘦。

出去見悼客地時候還好。他收斂了哀思。還沒有什麼；待客人離去。他回到靈堂。卻是經常坐在靈柩前發呆。

枯坐一夜。是經常之事。

沒有哭天搶地。也沒有華麗地祭詞。但是曹那種從心裡流出地悲傷之情。是無法掩飾地。

說起來，不過是四個字，“如喪考妣”。

李衛見了，越發認為曹是義氣重情之人；蔣堅這邊。神色卻頗為複雜。

他入曹家為幕，在這個時候，幕賓也有半師之意。

他是莊先生故去前入曹府的，當時心裡還有幾分屈辱與不情願。

在李衛像曹舉薦時，曹是說要聽從先生之意，婉拒了的。

待到了曹家，看到上下對莊先生的禮遇，他的心反而漸漸平靜下來。

這次喪事，從頭到尾。都在蔣堅嚴重。

沒有人疏忽。曹家上下都很沉重，彷彿去的不是一個西席。而是至親長輩一般。

除了曹換了喪服，在廣化寺這邊守靈之外，初瑜也每日裡大清早就趕過來，料理相關事務，直到日暮方回。

“接三”時候，不禁曹寅帶著幾個侄兒親自弔祭，就是幾個王府、國公府也有人過來致哀。

“頭七”，初瑜帶著府裡的幾個男孩過來。天佑、恒生、左成、左住，四個小傢伙換了孝衣，在靈前一字排開，畢恭畢敬地給莊先生磕頭。

除了曹家這幾口是真心實意難過外，其他人家，不過是看在曹地情分上罷了。

在“頭七”後，這弔客就越來越多了。

曹初還想見，過後卻是無力應酬，便只有託病不出，只請李衛他們兩個帶著曹家的管事應酬。

其實，智然和尚也在廣化寺。

他同寺裡的高僧，一起為莊先生做超度法事，沒有參合俗物。

李衛是沒話說地，拍著胸脯應下；蔣堅這邊，則變得有些謹慎，對每個接觸的人，都留心觀察，看是否同曹有恩怨糾紛之類。

不提這來來往往的弔客，且說曹。苦熬了十來天，卻是有些撐不下去，只覺得眼睛發花，走路打晃。

他的腦子裡，想起莊先生生前戲言之話：“要長命百歲，學學郭子儀，七子八婿笏滿床。”

莊先生音容笑貌，歷歷在目，卻是再也不會絮絮叨叨地責怪曹此處魯莽、彼處不該了。

靈堂裡空無一人，曹