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曹頌雖在西北軍中當過差，可只是奉旨在中軍帳，並沒有管理過軍中事務，曹顒不放心也是有的。

剛好月底，十五那日沒有輪班參見新上司的直隸文武官員，相繼抵達河間府。其中，馬蘭口總兵範時繹是李語夫婿的親叔叔，同曹家也算是有親。曹顒便請他入官邸說話。

範時繹四十來歲，國字臉，身材略顯富態，穿著武師補服，帶了幾分英武之氣。兩人早年在京中也見過，只是不太相熟。

不過熬到這個品級，都是官場上歷練過的，不會冷了場。

見曹顒不避諱李家，還使人叫來李誠相見，範時繹也是聞弦知雅意，少了對面上官的拘謹，多了幾分姻親故舊的熟絡。還專程提及自己的侄兒，如今已經外放山東任知州，云云。

曹顒心裡算了算，范家三代入仕者數十人，這才是真是的世家大族。自文成公後，范家子孫不入閣，不涉及儲位之爭，平平安安歷經五朝。曹顒看著範時繹，若有所思。

這些年來，他一直想著曹家當如何發展。無權難安，有權亦難安。現下看來，效仿范家，行中庸之道，似乎更容易安穩百年。

範時繹見曹顒沒有聲音，也漸漸止了話，心中猶疑不定。

曹顒已經醒過神來，將范家的事撂在一邊，問起馬蘭口增八旗兵之事。馬蘭口原由八旗兵六十人，缺員四十人。

保定府原有正紅、鑲紅旗兵四百零一人，缺員九十九名。直隸其他各處八旗兵，也缺員嚴重。曹顒到了直隸後，便擬了摺子，請旨填補直隸八旗兵的不足，皇上已經允了。這些八旗兵，都在曹顒治下。曹顒現下請旨，也不過是給眾人看。

直隸總督治下的八旗兵不多，只有千餘人，其他都是綠營。所以才好拿這些人探探底。也是給直隸的各位提督一總兵提個醒，要整頓直隸軍務了，大家都悠著點。

不是曹顒多事，而是十三阿哥來信，言及皇上暫時沒有派人下來的意思，可會在明年端午前後使人來巡查直隸軍務。

那意思，這半年之間，曹顒就要自己做主練兵，還得拿出點成績來讓皇上掌眼。

要有一個月就過年，年前匆忙，走動不得了，年後也不過五個月，時間不等人。曹顒與蔣堅、宋厚商議後，便遞了八旗補丁的摺子。

都是給皇上當差，以辦好差事為主，沒得與全省武官為敵，給自己樹敵的道理。既已經在前面提了醒，再有不給臉的，曹顒也就不用客氣。

聽曹顒問起軍務，範時繹頓了一下，道：“畢竟是從京城八旗往外抽調，兵部那邊的手續怕是繁瑣些，按照常例看，明年正月能補足，就不容易。”曹顒聞言，不由皺眉。直隸幾處八旗缺額，總數也不到三百人，哪裡就那麼費勁？

還不是因中間隔著個新年，旗丁不願出京，兵部也要拖一拖，等曹顒這個總督的反應。要是這麼便宜就給辦妥當，還用什麼卡曹顒的油水。想到往後，要源源不斷地往京中“孝敬”銀子，曹顒的臉就黑了黑。隨即想到前些日子收到的東西，他才平和下來。

也罷，只當是倒手，只要別讓自己貼銀子就行。在京中時還不覺得，下到地方才曉得，那些總督巡撫為何大把地往京城散銀子。“正月就正月，八旗兵補足，而後就是綠營。”曹顒點頭說道。範時繹聞言，腮幫子的肉抖了抖，像是要說什麼，最終卻沒開口。

曹顒正要借他的口，將自己的意思傳出去，即便他沒問，也接著說道：“直隸綠營疲憊，皇上很是不滿，讓本督下來，也是為直隸軍務。瞧著皇上的意思，是要大刀闊斧，怕是明年就要有一番變故。”

話已經說到這份上，不容範時繹再裝糊塗。他站起身來，一邊像京城的方向抱抱拳，一邊道：“既是皇上有旨，下官自是為督帥憲令是從！”

見他知