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在俸祿方面，除去正俸，折色能拿到什麼，也是看吏員的手段。跟縣令關係好，自然就有銀兩或是絲綢可拿，如果兩下關係搞得僵化，收到纜繩、船帆作為工資也不是不可能的事。是以地方官與吏的關係一直以來就是個複雜的課題，兩下互相爭權，又互為表裡。

縣官當然可以指名嚴參某個吏，且一參必中。但是以上官參彈吏員，也會成為仕林笑柄。再說吏員被開革，換他兒子或是兄弟來當，也沒有太多意義。吏員們集體怠工，縣令的工作就難開展。這也是為什麼縣令越來越倚重師爺的原因，這個群體正好是吏員的剋星，可以為縣令遮風擋雨完成工作。

縣令另一條制服吏員的路，就是拿到足以收拾吏員的證據。性命所關，那些吏員也就強橫不起來。眼下范進手上拿的，就是這麼一張王牌。

平素笑臉待人的范進，眼下面如寒霜，讓房間裡的空氣溫度都下降了許多。

“江寧不是邊關，不用防範著有北虜打過來砍人。這些年也不大鬧倭寇，不用擔心戰事。腹裡地區太平世界，最重要的一件事就是：錢糧！本官生在廣東，也去過北方。這些地方哪裡都不如我們江寧富庶，在這裡做老百姓是福氣，做官也是福氣，應該安於本位，勤懇任事，上報天子下安黎民，這樣才對得起老天爺把我們派到這裡做官的厚愛。可是有的人，卻太不懂得惜福了！”

“我知道，做吏員很辛苦。可是比起外面那些農人，你們終究是要幸福多了。起碼不需要自己去耕地，不需要弄得渾身是泥！你們嫌收入少，本官來想辦法。讓你們全家有飯吃，保證比衙役吃的更好，他們一個月吃四次肉，你們一個月吃十次肉，這難道還不夠好？每一個吏員都能送一個子弟到縣學讀書，這難道還不夠？本官不是海筆架，不要求你們個個穿補丁衣服，頓頓青菜豆腐。大家想要活的好一些，本官支援，有些事不該我看見，我也懂得閉眼。但是你們現在做的事，讓我閉不上眼！若是這次我再把眼睛閉上，就不用睜開了！”

幾個吏員頭上的汗出個不停，戶房的蘇管年道：“堂尊，卑職知道錯了。是卑職一時糊塗，貪圖常例……但是這常例非因卑職而設，而是故老相傳。再者若是不給他們一些面子，允許他們減免課稅，這鄉下也是交不出足額錢糧的。望大老爺慈悲為懷，也體諒下役的難處。”

“不用跟我打馬虎眼。常例的事本官知道，我說過我不是海筆架，也沒打算破壞這裡的老規矩。該有的常例可以有，但前提是不能過分。做這差事很辛苦，百姓不容易，你們也不容易。在朝廷的稅糧和百姓的實際承受能力之間找出一個彼此平衡的點，是一件非常廢力氣的事。你們做了廢力氣的事，賺一些犒賞，我可以容忍。但是為了這些錢，就肆無忌憚，那便是自尋死路。再說，你們拿了錢之後又做了些什麼，難道當本官不知道麼？呂化然！”

他喊了戶房另一名管年的名字，後者打了個激靈，連忙上前施禮。范進冷哼道：“道德鄉孤老蔡四，年五十有三，二子早喪，孑然一身。他只有五畝薄田勉強餬口，可是在帳簿上，他的名下卻足足有一百三十畝田。這些田的賦役都壓在他身上，讓這老人幾次差點走投無路自盡。這個時候你們的寬免在哪？你們的慈悲又在哪？”

呂化然被問得臉一紅一白，只好跪倒在地道：“下役差事辦的不好，沒能訪查清楚，被幾個刁民騙了！”

“這騙子是在村裡那小酒店的粉頭床上騙的你？你們別以為自己在錦衣衛有關係，本官查的事情就可以遮掩住。你們的關係只能通風報信，卻不能阻礙調查。本官想要查的事，已經查得一清二楚。爾等所作所為，皆在本官掌握之中，還想頑抗？難道非要見了棺材才肯掉淚麼？”

戶房經承秦卷忽然上前一步，撩袍跪倒在地道：“大老爺不必說了。您想必已經知