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幾個人以國使身份過訪北戎，現在入冬，路上不好走，明年開春就過去看看吧。”

太子非常希望使節之隊現在就出發，可是怕說出來讓皇帝反感，只好忙施禮道：“多謝父皇恩准。”

皇帝看到了太子眼中閃現的不甘，也看出了他的順從，不禁大為滿意，又說道：“那你就去安排下人員，也跟禮部打招呼，該準備什麼，讓他們參照舊例。”

這是說自己可以決定是什麼人去了，太子忙又行禮，“多謝父皇叮囑。”

行禮告退，太子才急忙去上朝，他一天都有些不耐煩，恨不能馬上把人找齊了，一開春就去北戎。

不上朝後，皇帝的一天主要成了鍛鍊身體，到了晚上，就去嬪妃那裡坐坐。

這天，他下旨去薛貴妃的蘭香殿。薛貴妃那時提了什麼孩子的事後，他冷淡了她一個多月，現在可以去看看她了。

皇帝過去還指望茅道長傳授些房中秘術，可茅道長知道皇帝房事後冷汗透體後，就說他先要固元護陽，一滴精十滴血，精血乃是長壽之本，否則有大廈傾塌之憂。皇帝原來還不以為意，可是不久就出了那檔子心跳虛脫的事，可把他嚇著了。茅道長再說要他這兩年一心一意養精蓄銳，不可濫行房事，他就聽進去了。所以皇帝大減了房事，每月也就有一兩次，還都挑著極年輕的，最好是處女，以求採陰養生。

按照容貌和學識，薛貴妃是後宮之首，只可惜這麼多年，她沒有誕下皇兒，所以也就沒有成為皇后。宮裡像薛貴妃這樣的“老人”，一般輪不上皇帝寥寥無幾的寶貴雨露了。可是薛貴妃明豔過人，又是朵解語花，對皇帝言行中的意思瞭解得很透徹，皇帝覺得和她在一起最省心，可以用個晚餐，然後再回寢宮休息。

薛貴妃知道皇帝要來了，趕快精心打扮了一番，淡掃蛾眉朝至尊。她猜測出上次的談話讓皇帝生氣了，這次要好好服侍，解開皇帝的不快，日後皇上會經常來。她挑揀出一條藕荷色的長襟，邊緣綴著珍珠，又淡雅又不失奢華。修長的玉指上帶著象牙的戒指，雕的是繁細的花朵。可惜皇帝這幾十年看夠了這些繁花似錦，只覺得順眼而已，好話都不會說一句的。

薛貴妃笑著把皇帝迎進來，說了幾句問寒問暖的話，皇帝就歪在了躺椅上，一會兒，晚餐上來。現在皇帝講究得很，只挑著蓮藕和瘦肉吃了幾口，又嚐了塊薛貴妃親手做的奶糕，就放下了銀箸。薛貴妃不敢催促皇帝多吃，自然也放下了筷子，陪著皇帝又說了幾句，皇帝想著回去後還可以與茅道長再做一段導引，臨睡時還要打坐半個時辰，就起身了。

薛貴妃知道自己不能露出一點糾纏之態，忙也姿態優雅地起來，送皇帝到了宮門處，深深施禮，又目送著皇帝上輦而去。

天空又開始飄雨，皇帝在輦中透過一片雨霧，還看到薛貴妃站在宮門處的隱約身影。回到寢宮，皇帝不由得對孫公公感慨：“薛妃心思活泛，可是知趣，頗有……”他停住，再開口時卻是：“讓茅道長過來吧，朕吃了飯，胃中總是有些堵。”

薛貴妃看著皇帝的御輦消失在了暮色朦朧中，秋冬寒雨的漸強，才慢慢地回身，讓人關了宮門。

回到殿裡，因為方才沒有吃飽，薛貴妃又舀了碗冬瓜排骨湯，喝下去時湯還是熱的。薛貴妃看著滿桌子的剩菜，想起她得知皇帝會來後，怎麼反覆推敲皇帝的口味，決定今晚的選單……驀然間，她一點也不餓了，眼裡溼潤。可是周圍默立著十來個宮女太監，薛貴妃生生地把眼淚和著湯嚥了下去。

薛貴妃用了餐，到書房又看了會兒書，聽著細雨沙沙地打在窗上，覺得莫名淒涼。坐在瑤琴邊剛剛彈了幾個音，想到自己彈得再好，可連個聽琴的人也沒有，心緒沒有好轉反而更糟。抬頭看著紗燈環照中的宮房，只見燈下陰影處處，無端森森然。思及這樣的