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合香，霧靄繞繞，品級山旁的八物件、駱駝依次肅立，紋絲不動，背上馱著的寶瓶在香霧中燦然生輝，一切都沾上了仙氣，真給人以一種紫氣蒸騰的感覺。

這樣的排場就是對嘉慶帝來說也極為少見，他一動不動，用目光掃視廣闊的大殿，開口說道：“眾位愛卿！國家三年一度的殿試今日又要開場，今日之大清，國運昌盛，海內一清，望爾等各展所學，不負朕親試的諄諄之意，倡明聖道、各展所學。國家需要的是能夠清廉正直，為政有方的勤政大員，眾位都是各省的舉人，理應各抒己見，為大清的昌隆盡出全力。以不負朕之厚望。”一種崇高的神聖感頓時降落在每位應試的文人學士的雙肩。嘉慶帝說完，便有鴻臚寺正卿閃出班外，用金盤捧著一張攤開了的黃絹，躬身上前。嘉慶帝提起硃筆在上面寫下積鬱於胸中的一道題目：治河。

眾人循禮退下之時，嘉慶帝方坐在龍椅上，望著那些參加殿試的人們帶著激動的心情，不禁感慨，這些熟讀詩書的飽學之士，真正有幾位勘稱國家棟梁？招手叫過董誥，說道：“董老愛卿，朕一直想找個能夠勝任的河道總督，不知在這班人中可能冒出來？”董誥答道：“聖恩被澤百姓，上天也會降出人才。以臣之見，能精通治河要義的人當不在少數。”“嗯，”嘉慶稍稍舒展一下眉頭，繼續說，“朕每次外巡，都見不少田園荒蕪，似乎沒有人安心耕作，戶部又呈奏章，謂流民太多，這固然有好佞之人不知體恤百姓、造福一方之故，想必還有在河流兩旁的百姓年年俱遭水遭之故。朕對此日夜擔憂。”

董誥面露難色，想了一會才說道：“萬歲，臣有一言，那就是，河道總督一職不可再三更換，那樣必無成見，終不可成就一事，徒費工時錢財。”說著拿眼偷偷地掃了一下嘉慶帝，不再言語。嘉慶沉吟地說道：“這、這也正是朕的心病。”起身離了龍座，隨口對張明東吩咐道：“昨日傳旨叫戴衢亨進見，不知來了沒有？”張明東趕緊回話：“戴大人正在乾清門外候旨呢。”

“叫上來吧，朕在上書房處見他。”說罷，一轉身徑自往後殿走去，張明東一揮手，三十六人抬舉著的鑾輿急急地奔過來。嘉慶帝一擺手道：“眾位愛卿，在此把好關口，吏部侍郎戴均元也到上書房。”嘉慶帝踱著方步，在宮內的御道上不緊不慢地走著。太陽已爬上半空，一碧如洗的藍天裡，到處都閃耀著刺目的白光。陣陣寒意竟不因為有日光的烘曬而顯得熱了許多，散發的仍然是透骨的冰涼。

戴衢亨著實嚇了一跳，在清晨醒過時，天已大亮，當阿珠端著熱氣騰騰的洗臉水進來，笑吟吟地說道：“老爺今日可沒有起早啊。”戴衢亨“呼”地坐起身來，佯裝慍色，道：“阿珠，怎麼不叫我一聲，今天是殿試的大日子。昨天，皇上還讓自備奏章，準備應召呢。你呀，你……”阿珠有些摸不著頭腦，捧著一杯熱奶，小心地問道：“你昨夜又沒吩咐？叫奴婢……”

“是我的錯，”戴衢亨彷彿生怕阿珠再說下去搶著說，“昨個的燈展如何？算是開了眼界了吧？我可錯過這樣的機會。”接過毛巾，快速地在臉上抹了一把，把阿珠遞過的熱奶推向一邊，說道：“快去吩咐備轎，我這就去宮中，遲了，皇上會怪罪的。”阿珠不情願地轉過身去，不想卻被戴衢亨緊緊地按住雙肩，扳過來，仔細地睇視一會，深情地說：“你昨晚又熬夜了。”望著整理得齊嶄嶄的書桌，又說道：“我跟你說過多少遍了，這些事不要你做。”阿珠默默在拿起一套朝服，精心地替戴衢亨穿戴好，理了理折皺處，說道：“我不想讓你白養著。”

東邊泛起大片紅光。冷風撕扯著京城上空的炊煙。戴衢亨到宮中時，耳中的絃樂已悄然響起，牧歌似的旋律總擺脫不了一種蒼涼味，在戴衢亨聽來，那鼓樂之聲應該寧靜些，讓人從那悠揚歡愉的樂聲中找出一些澄明的道路，彷彿穿行出一條細細