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慧也繼續在紅褐色沙漠正中央的乾白色路徑上前進，在道路前方有一座背依黑褐色巖山的廣闊城鎮。

在清晨微光的照射下，灰白色城鎮看來彷佛傳說中的海市蜃樓。

慧當然從未親眼目睹那座傳說由巨蛤吐氣所形成的虛幻城市，只不過，慧不知為何忽然憶起小時候從翠蘭的祖父那裡聽來的傳說故事。

十五年前，九歲的慧與身為商人的雙親一同自撒馬爾罕前往長安，卻在途中遇上沙暴而失去了雙親。後來，慧在其它商人的救助之下來到了長安，並且被富商劉氏夫婦收養。

另外還有夫婦的孫女，也基於某些理由與他們同住。

那女孩名字就叫翠蘭。

她以不求回報的溫柔，支援並鼓勵著萬念俱灰、失去了求生意志的慧。

後來，慧長期以武將的身分輾轉於沙場，但是隨著翠蘭即將嫁給吐蕃王，他也以護衛宮之名一同前往吐蕃。對慧而言，翠蘭比誰都要重要，他甚至還曾向翠蘭的父親表示成親的意願。這份情感不同於一般的男女之情，然而翠蘭卻是慧唯一想要守護的女性。

所以在知道翠蘭備受吐蕃王的寵愛後，慧便萌生離開吐蕃的想法。

慧自幼即與翠蘭如同兄妹般親近，除了顧慮這點可能會引起吐蕃王的不滿外，還有讓他掛心的，就是在慧前往吐蕃時，曾受唐軍隊之命負責調查吐蕃國內的情勢。

慧並不希望自己危及翠蘭的立場。

因此決心前往撒馬爾罕——

慧在八個月前提出這個想法後，接著就自東吐蕃的王都擦宿出發。

慧帶著逃離唐軍的赤兔一起上路，他們在歷經四個月的旅途後來到了鄰國象雄，一位象雄人在象雄王都與他們會合，並且為兩人帶路。又再過四個月之後，一行人抵達了象雄北方的城鎮——扎西崗。

「這是個很大的城鎮對不對？」

在城鎮入口下馬的卡隆微笑著說。

雖然這位名叫卡隆的象雄嚮導比慧大十歲，但是由於個子不高、容貌又顯得稚氣，因此看起來宛如十幾歲的少年。

「扎西崗的通商往來十分興盛喔。」

正如卡隆所說，扎西崗的城鎮規模廣大又十分地熱鬧，先前旅途中經過的城鎮完全無法與其相比擬。

以灰白色石頭興建而成的大小房舍，並排在這塊背靠峭壁的扇形土地上；至於建在地勢最高處的建築，應該就是領主之城。城鎮中有鋪設平整的道路，所有寬廣的大街都通往山坡上的領主城，大街兩旁則有連綿不見盡頭的店鋪。

象雄人當然就不用提了，進入人群之中還可見到許多身著長袍的粟特人或南方國家人士。儘管在城鎮周圍看不到什麼農地，店鋪前方卻都擺放著堆積如山的麥子和果實。

「這裡主要交易的商品是鹽和羊毛。在扎西崗北方西域、南向象雄和尼波羅門，以及西邊大夏和迦溼彌羅等地的商人，會將各式各樣的物品帶來扎西崗販賣，然後在這裡買鹽和羊毛回去。」

慧看了下沿途的店鋪，卻沒有見到賣鹽與羊毛的商家。

「鹽與羊毛是在其它地方販賣嗎？」

「沒錯，在扎西崗只有領主委任的商人才能經手鹽與羊毛的交易。鹽商與羊毛商人分據城鎮東西並各自經營旅店，好讓來自各地的商人落腳，同時與其進行交易。」

「鹽是從哪裡運來的呢？」

面對慧訝異的問題，卡隆露出微笑響應：

「是從北方的青藏高原……話是這麼說，不過就方位上而言是這裡的西邊，那裡是夏天也會降雪的大高原，高原上的湖泊沿岸都有鹽喔。」

「鹽湖……」

慧喃喃自語著。

鹽是人類生活中不可或缺的物品，因此在漢土