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人住在哪裡，問梁卓如他們，也不知道，故而一直無從致謝，心裡想起來常覺慚愧。”

“區區小事，不必言謝。”袁世凱誠懇地說，“何況先生當袍沽酒，歃血盟誓，願為大清王朝的強盛勇赴國難，此乃真正的慷慨熱血之士，最為袁某人所敬重，傾囊結交猶恐不及，何謝之有！京師愛國志士的集會，只要有空，鄙人就親自前去聆聽，每每得益甚多。那次松筠庵集會，恰因俗務纏身，一時不能前去，特派小兒克定去聽。克定回來後與我說起此事，我馬上就叫他安排人贖回送去。”

袁世凱的一口豫東話乾脆利落，沒有當時官場那種含糊敷衍的習氣。楊度從未見過這樣的幹才，又見他對關心國事的年輕書生深表讚許，更在心中增添一番敬意。楊度平日接觸的多是不負實際責任的讀書人，激昂有餘，冷靜不足。這是一個難得的好機會，他要認真聽聽這位正在腳踏實地做著富國強兵事業的有為官員，談談對國是的看法。

“袁大人，你多年揚威海外，久為國人欽仰。我昨日抵達小站，親見營風整肅，士氣昂揚，今日又在操場上觀看兵士的軍事演習，技藝嫻熟，士騰馬躍，又見大人親自監督發放餉銀，力矯軍營陋習，並世難找第二人，可見在海外的軍功得之實非偶然。又知大人憂國憂民，以大清王朝自強為己任，對國是深有洞察。楊度雖一介書生，身無半職，手無寸權，卻天生喜談國事，愛做憂天之杞人，今欲竭誠向大人求教，想大人當會不吝賜與。”

“晳子先生，你太客氣了，要說對國事的思考，康南海先生、梁任公先生以及你們這班強學會、保國會的先生們都研究得很深透。鄙人長期在海外，對國內情況知之不多，這幾年縮在小站這塊地方，又很閉塞。不過，我很願意與你共同商榷救國大計。你有什麼想法，我們隨便聊聊吧！”

見袁世凱爽快地答應了，楊度很高興。他說：“我想先請教下，甲午那年的海戰，到底是那一仗的失敗，還是我們整個大清國對小日本的失敗？”

袁世凱立即回答：“甲午年的海戰，以海軍全軍失敗為結束，其實是我們整個國家慘敗於日本帝國。晳子先生，鄙人對你說件事。那年日本駐紮朝鮮的軍隊陸續由六千人增至一萬二千人，在漢城周圍挖掘戰壕，修築哨壘，同時鄙人又截獲了他們秘密調遣海軍的命令。情況很明顯，日本會有大規模的軍事行動。鄙人鑑於此，向朝廷發電，請求再增派軍隊來朝鮮，希望以壓倒優勢震懾日本，使他們放棄軍事行動的想法，但朝廷沒有迴音。而後一連十個電報，均石沉大海。無法，鄙人只得回國。朝廷對形勢估計錯誤，以為日本不敢開戰。海戰在我們無任何準備的情況下爆發了，我們終於坐失良機，最後全盤敗給日本。”

袁世凱說到這裡，又換了一根雪茄，猛地抽了兩口，像是對當年的失誤感到極其痛心似的。

楊度的胸口也有點沉悶。他喝了一口茶問：“袁大人，現在有識之士鑑於甲午年戰事的失敗，深以為中國非變法不能自強。聽徐老先生說，皇上也亟欲起用一班有才識的人，並馬上要詔告天下以定國是。但官場上除湖南湖北等個別省實行維新外，大部分都在等待觀望。袁大人，您以為中國的維新變法有成功的可能嗎？”

昨天深夜，袁世凱、徐世昌一回到小站，營務處的官員便把楊度持徐致靖信前來拜訪的事稟報了。袁世凱和徐世昌心中有數，知道這表明徐致靖有推薦之意，二人仔細地商量了一番。這時，袁世凱略微思考一下說：“自古以來無不易之法，時至今日，國家內而不能抗災，外而不能禦侮，若還循先前舊法，不思改弦易轍，豈能擺脫困境，豈能轉弱為強？所以鄙人從心裡擁護皇上維新自強的決定，只要皇上聖心堅定，事情就好辦了。現在有許多人之所以還在觀望，就是未見皇上下定決心，故明定國是之詔必須早下，以此安