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個孩子同在柳下屯私塾館裡讀書，同學加親戚的關係使兩個孩子格外親密。兩位母親有著相似的遭遇，所以每次相遇總有說不了的話，訴不完的苦、道不完的怨。在她們的內心世界裡同樣蘊藏著宏大的夢想。

祭奠之後，相互打過招呼，相伴向皇覺寺走去。

皇覺寺是遠近聞名的一座古剎，每天都有許多信男善女到寺內燒香拜佛聽法師誦經說法。遠遠望去莊嚴的寺院，在太陽的照射下，金壁輝煌，恰似佛陀頭頂上的光環。此時聽不到晨鐘暮鼓聲，但那悅耳動聽的木魚和銅罄的擊打聲傳出寺外，把信男善女引入聖殿佛地。

皇覺寺座落在鳳凰嶺南約半里處，坐北朝南，走進山門迎接信男善女的是大肚便便的彌勒佛像，一副“大肚能容容天下難容之事，笑口常開笑世上可笑之人”的對聯教人們胸懷寬廣放棄一切怨恨。寬恕如大肚這位西方佛和孔夫子所倡導的東方文明同出一轍。難怪佛教自兩晉傳入東土長盛不衰。和彌勒相向而坐的是和謁可親的救苦救難的觀世音菩薩。她手託持有楊柳枝的玉淨瓶端坐在蓮花座上。據說她手中的玉淨瓶能盛三江五湖之水，她若用楊柳枝向某處輕輕一灑，一定會降下一場甘露。寺院西廂房繪有西方極樂世界美景和地獄中各種酷刑。極樂世界是七重欄楯，七重羅網，七重行樹皆是四寶周幣圍繞，七寶池中功德水充滿其中，地府純以金沙鋪地，叫人看了羨慕不已。地獄中鋸解磨研，刀山火海、狼牙樹……。犯罪鬼魂，血灑滿地，叫人看了膽戰心驚，不寒而慄。

走進大雄寶殿，佛陀端坐在蓮花臺上，雙手列印信二目微閉，接受著信徒們禮拜祈禱，香菸繚繞飄向殿外化成朵朵祥雲，帶著人們的各種祝願飛向太空。

焦桂英、桂芝姐妹懷著一顆虔誠的心帶著兒子跪在佛陀面前焚香禮拜之後走出大殿。

皇覺寺釋元良法師作完早課走出禪房，正好和焦桂英等相遇。

“阿彌陀佛”，法師兩手合什向四人打個問信，“施主請到禪房用茶”四人向法師還禮畢，跟隨他走進禪房。

因為法師就是張繼良，他是三甲父親在戰場上浴血奮戰的義兄弟，張玉良和他同在張樂行大帥帳下為將。張樂行在蘇州被困，命他兩到山東請紅燈照朱四娘發兵救援，張玉良途中與洋人相遇而遭殺害，死前曾請求義兄將屍體運回原藉，並請求他保護三甲母子安全。因此張繼良將義弟屍體運回原藉，為了暗中保護三甲母子，在附近皇覺寺出家，改名釋元良，法號修運。因法師有一身好武藝，眾人知道他和張玉良的關係，所以也沒人敢與三甲母子為難。焦桂英母子因為有這樣一層關係，每次到寺院進香都要到禪房稍坐，向義兄說些致謝的話。法師問她們母子生活狀況及孩子的學業等等。

母子四人走進禪房。兩位母親相繼坐下，三甲和小虎各依偎在母親身旁。

法師上下打量著這兩個孩子，張三甲豹頭環眼，鼻直口方，和他爹一模一樣，小虎雖沒三甲高，但眉清目秀兩道濃眉下藏著一對水靈靈的大眼，面如傅粉，恰似潘安在世。法師看著兩個孩子，驚喜不禁，逐問：“兩位小施主近來學業如何？”

“我倆在柳下屯私塾館上學，剛讀完《孟子》。”小虎回答說

“那麼說，《中庯》、《大學》、上下論語都讀過了。”三甲點點頭。

“夫子開講了嗎？”法師問。

“中庯大學早已講過，”小虎說：“論語講了一半”。

“‘半部論語治天下’，讀書不在多少，只要能領會貫通深解其中精髓，才能運用自如。他如練武一樣，在一個勤字，古人云：�